12-07-2004, 09:42 PM
6e épisode (I) : Les deux Phénix dans l'automne couchant
Kitsuki Hanbeï, l'inquisiteur inflexible
Amateratsu illuminait de ses beautés sublimes les montagnes inébranlables des terres du Dragon, et semblait secouer sa robe légère de neige et de vent sur le chemin des deux samuraI-ko. Précédées de leurs guides, elles gravirent des pentes escarpées, marchèrent le long de torrent tumultueux, passèrent des gorges sauvages et des vallées encaissées, toujours dominées par les sommets ineffables où vit le clan le plus isolé de Rokugan.
Deux jours avant d'atteindre la frontière du Phénix, en milieu de journée, elles aperçurent un incendie qui consumait un bâtiment à l'écart d'un petit village à flanc de montagne. La bâtisse finissait de brûler dans un dégagement de fumée âcre. Le feu n'avait pas épargné cette fragile construction. Les heimin, dirigés par le yoriki du village, organisaient la chaîne des seaux d'eau depuis un ruisseau voisin. Les paysans ne ménageaient pas leur peine pour réduire les flammes insatiables.
Des femmes en pleurs vinrent se jeter au pied d'Ayame, la suppliant de bénir le village ; des hommes accoururent, qui avaient vu des esprits maléfiques déclencher le feu ; d'autres tenaient des propos confus sur des bandits dans la région. Pressée de toute part, Ayame demanda à réquisitionner une auberge, où elle aurait le loisir d'interroger tout le monde. Il était de son devoir de tirer cette affaire au clair.
Alors que le jour baissait, la bâtisse était calcinée, noircie et trempée par l'eau. Les heimin fatigués affichaient leur soulagement : l'incendie n'avait pas gagné de proche en proche, ce qui aurait été facilement le cas si le vent avait soufflé.
Les paysans affichaient leur admiration mêlée de peur devant Ayame-san. La venue d'une shugenja était pour eux un évènement rare. Agenouillés devant elle, ils espéraient qu'elle conjurerait le malheur qui venait de les frapper.
Les témoignages de heimin à la tête plus froide permit d'écarter rapidement l'idée d'une colère des esprits. Le bâtiment qui brûlait était une maison de jeu. De vieilles querelles remontaient à la surface, les uns accusant les autres de fréquenter ces lieux, d'être hypocrite... Quoiqu'ils s'en défendissent, presque tous les hommes durent reconnaître que, pour la plupart, ils étaient déjà tous allés dans cet endroit, sans aller s'en vanter auprès du voisin... Mais Ayame ne faisait pas étape ici pour entendre ces ragots. Elle put comprendre que cette maison de jeu était tenue par des yakuzas, qui "protégeaient" le village en échange d'une dîme prise aux paysans. Les récoltes dans la région étant généralement bonnes, les yakuzas s'enrichissaient bien de ces heimin, sans compter qu'ils récupéraient les bénéfices du tripot. L'un des hommes affirma que les yakuzas, habitants d'un village voisin protégeaient effectivement le village des bandits des montagnes.
Ces derniers temps, les paysans n'avaient pas été assez prompts à verser leur dîme, et ils allaient moins jouer... L'un d'eux avait-il voulu attaquer cette source de revenus des yakuzas, ou était-ce une bande rivale qui s'en prenait aux protecteurs des lieux ?
A la nuit tombée, alors que les deux Phénix allaient s'accorder une nuit de repos avant de poursuivre leurs investigations, le yoriki vint annoncer l'arrivée de deux samuraï, descendus de la montagne. Ayame ordonna qu'on les fît venir. Mais c'est elle qui dut s'agenouiller : l'arrivant n'était autre qu'un magistrat du Dragon, d'une place dans l'Ordre Céleste sensiblement plus élevée que celle de la shugenja et de sa yojimbo.
Accompagné lui aussi d'un garde du corps, le magistrat se nommait Kitsuki Hanbeï. L'air sévère, soucieux, attentif, il salua selon les règles, et s'enquit aussitôt de la situation. Son instinct de maître du Nazodo le faisait déjà flairer les pistes et réunir les indices. Ayame exposa l'histoire de la rivalité des bandes yakuzas.
Hanbeï-sama prit le temps de réfléchir. Depuis plusieurs jours, il traquait dans la montagne une criminelle importante, et comme on venait de le prévenir que des esprits malfaisants rôdaient dans la région, et comme il avait vu cet incendie, il avait détourner sa route. Il pensait trouver des traces de la personne qu'il poursuivait : il s'apercevait en réalité qu'il avait perdu pour de bon l'espoir de retrouver sa proie... Il en vint rapidement à soupçonner des complices d'avoir déclenché cet incendie pour le tromper. Il serra le poing de rage et jura qu'on ne se moquerait pas longtemps de la famille Kitsuki.
Ayame voulut s'informer de cette criminelle que poursuivait Hanbeï-sama. Ce dernier dit qu'il venait de la ville d'Heibetsu, où il avait enquêté sur les comploteurs qui avaient sévi au moment des fêtes des vendanges. Il avait inspecté les temples des Oiseaux après l'incendie, avait passé la ville au peigne fin : il avait fini par en conclure que la shugenja déchue, Nahoko, était encore vivante, et s'apprêtait à passer la frontière des Phénix.
De fil en aiguille, il ne fallut pas longtemps pour que Hanbeï se souvienne du rôle pour le moins majeur joué par Ayame dans cette affaire.
Il fut le premier surpris de la coïncidence. Ainsi donc il avait devant lui l'honorable shugenja dont l'honneur avait été mis en jeu...
Le magistrat avait la conviction qu'un jeu de dupes s'était joué à Heibetsu. Et les ninjas n'étaient pas pour rien dans cette affaire. Ayame fut surpris : elle demanda, d'un air naïf, si les ninjas n'étaient pas qu'une invention de paysans effrayés. Le magistrat était naturellement prêt à recevoir cette objection : sans perdre son aplomb, il affirma aux deux samuraï-ko que la famille Kitsuki était depuis peu en mesure de prouver rationellement, par des preuves concrêtes, l'existence des ninjas, ainsi que certains de leurs moyens d'action. Révélation étonnante, pour le moins. Les inquisiteurs du Dragon étaient encore pour le moment les seuls dans Rokugan à être si affirmatifs, et ils savaient qu'il faudrait du temps pour que les mentalités changent à ce sujet.
Toutefois, il fallait convenir qu'entre un "vrai" ninja et un malin qui se déguise en habit noir pour terrifier un village, la différence était ténue. Mais Hanbeï-sama ne desespérait pas de faire concrêtement la différence, en s'appuyant sur des preuves irréfutables.
Ce qui étonnait le magistrat et enquêteur, c'est qu'en enquêtant sur la shugenja Nahoko, il n'avait pas trouvé de preuves concrêtes de sa corruption par la souillure de l'Outremonde. Hanbeï-sama était donc prêt à affirmer que Nahoko, loin d'être souillée par Fu-Leng, avait réussi à le faire croire à tous, y compris à la shugenja Ayame.
Pourquoi un tel tour de force ? Pourquoi une telle tromperie ? On l'ignorait encore. Toutefois, le très respecté médecin de Mirumoto Akuma partageait cet avis : il avait connu depuis longtemps Nahoko, et jamais il n'avait découvert le moindre indice de sa fréquentation de la maho-tsukaï.
Ayame elle-même pouvait-elle positivement affirmer que le parchemin compromettant était réellement maudit ? L'avait-elle assez lu pour le dire avec certitude ? Non, bien sûr, et c'était tout à son honneur. Cependant, cela allait dans le sens d'une mystification de la part de Nahoko. Mais pourquoi déchoir, pourquoi accuser Ayame ? Le mystère n'en redevenait que plus grand.
La shugenja Phénix dut convenir que sur ce point, les doutes du magistrat étaient fondées. Elle avait parfaitement put se persuader que ces parchemins étaient souillées par le pouvoir corrupteur de Fu-Leng. Elle les avait perçus ainsi, mais l'étaient-ils vraiment ?
Or, tacitement, tant la shugenja que l'inquisiteur savaient que les pouvoirs de l'Ombre Vivante brouillaient la perception des choses. Et à Heibetsu, des maîtres de la tromperie avaient dérouté tout le monde...
Ayame dit au magistrat qu'il était la seconde personne à lui parler de l'Ombre... Intrigué celui-ci voulut connaître l'identité de l'autre personne. La shugenja sentit que sa langue avait fourché. Maintenant, elle ne pouvait plus retenir ce qu'elle savait. A contrecoeur, et devant l'insistance pressante du magistrat, elle mentionna le nom de la vieille Kitabakate. Hanbeï-sama promit qu'il l'interrogerait uniquement pour en apprendre plus sur ce qu'il voulait, et sans la brusquer. Ayame-san conjura les Fortunes de venir en aide à la vieille femme...
Le lendemain matin, la shugenja fit devant les heimin une prière aux Fortunes pour les apaiser et faire revenir la paix sur le village. La communauté se sendit rassurée par cette intervention bienfaisante. Les gens du peuple s'agenouillèrent en pleurant de remerciement.
Les deux Phénix ne s'attardèrent pas dans le village, puisque l'ordre y était rétabli. Le magistrat Kitsuki avait bien l'intention de retrouver Nahoko et de faire la lumière sur les crimes d'Heibetsu. Il repartit dans la montagne, comme il était venu : soucieux et fermement décidé à mener jusqu'au bout ses recherches.
A suivre : Isawa Akitoki, daïmyo ambitieux
Kitsuki Hanbeï, l'inquisiteur inflexible
Amateratsu illuminait de ses beautés sublimes les montagnes inébranlables des terres du Dragon, et semblait secouer sa robe légère de neige et de vent sur le chemin des deux samuraI-ko. Précédées de leurs guides, elles gravirent des pentes escarpées, marchèrent le long de torrent tumultueux, passèrent des gorges sauvages et des vallées encaissées, toujours dominées par les sommets ineffables où vit le clan le plus isolé de Rokugan.
Deux jours avant d'atteindre la frontière du Phénix, en milieu de journée, elles aperçurent un incendie qui consumait un bâtiment à l'écart d'un petit village à flanc de montagne. La bâtisse finissait de brûler dans un dégagement de fumée âcre. Le feu n'avait pas épargné cette fragile construction. Les heimin, dirigés par le yoriki du village, organisaient la chaîne des seaux d'eau depuis un ruisseau voisin. Les paysans ne ménageaient pas leur peine pour réduire les flammes insatiables.
Des femmes en pleurs vinrent se jeter au pied d'Ayame, la suppliant de bénir le village ; des hommes accoururent, qui avaient vu des esprits maléfiques déclencher le feu ; d'autres tenaient des propos confus sur des bandits dans la région. Pressée de toute part, Ayame demanda à réquisitionner une auberge, où elle aurait le loisir d'interroger tout le monde. Il était de son devoir de tirer cette affaire au clair.
Alors que le jour baissait, la bâtisse était calcinée, noircie et trempée par l'eau. Les heimin fatigués affichaient leur soulagement : l'incendie n'avait pas gagné de proche en proche, ce qui aurait été facilement le cas si le vent avait soufflé.
Les paysans affichaient leur admiration mêlée de peur devant Ayame-san. La venue d'une shugenja était pour eux un évènement rare. Agenouillés devant elle, ils espéraient qu'elle conjurerait le malheur qui venait de les frapper.
Les témoignages de heimin à la tête plus froide permit d'écarter rapidement l'idée d'une colère des esprits. Le bâtiment qui brûlait était une maison de jeu. De vieilles querelles remontaient à la surface, les uns accusant les autres de fréquenter ces lieux, d'être hypocrite... Quoiqu'ils s'en défendissent, presque tous les hommes durent reconnaître que, pour la plupart, ils étaient déjà tous allés dans cet endroit, sans aller s'en vanter auprès du voisin... Mais Ayame ne faisait pas étape ici pour entendre ces ragots. Elle put comprendre que cette maison de jeu était tenue par des yakuzas, qui "protégeaient" le village en échange d'une dîme prise aux paysans. Les récoltes dans la région étant généralement bonnes, les yakuzas s'enrichissaient bien de ces heimin, sans compter qu'ils récupéraient les bénéfices du tripot. L'un des hommes affirma que les yakuzas, habitants d'un village voisin protégeaient effectivement le village des bandits des montagnes.
Ces derniers temps, les paysans n'avaient pas été assez prompts à verser leur dîme, et ils allaient moins jouer... L'un d'eux avait-il voulu attaquer cette source de revenus des yakuzas, ou était-ce une bande rivale qui s'en prenait aux protecteurs des lieux ?
A la nuit tombée, alors que les deux Phénix allaient s'accorder une nuit de repos avant de poursuivre leurs investigations, le yoriki vint annoncer l'arrivée de deux samuraï, descendus de la montagne. Ayame ordonna qu'on les fît venir. Mais c'est elle qui dut s'agenouiller : l'arrivant n'était autre qu'un magistrat du Dragon, d'une place dans l'Ordre Céleste sensiblement plus élevée que celle de la shugenja et de sa yojimbo.
Accompagné lui aussi d'un garde du corps, le magistrat se nommait Kitsuki Hanbeï. L'air sévère, soucieux, attentif, il salua selon les règles, et s'enquit aussitôt de la situation. Son instinct de maître du Nazodo le faisait déjà flairer les pistes et réunir les indices. Ayame exposa l'histoire de la rivalité des bandes yakuzas.
Hanbeï-sama prit le temps de réfléchir. Depuis plusieurs jours, il traquait dans la montagne une criminelle importante, et comme on venait de le prévenir que des esprits malfaisants rôdaient dans la région, et comme il avait vu cet incendie, il avait détourner sa route. Il pensait trouver des traces de la personne qu'il poursuivait : il s'apercevait en réalité qu'il avait perdu pour de bon l'espoir de retrouver sa proie... Il en vint rapidement à soupçonner des complices d'avoir déclenché cet incendie pour le tromper. Il serra le poing de rage et jura qu'on ne se moquerait pas longtemps de la famille Kitsuki.
Ayame voulut s'informer de cette criminelle que poursuivait Hanbeï-sama. Ce dernier dit qu'il venait de la ville d'Heibetsu, où il avait enquêté sur les comploteurs qui avaient sévi au moment des fêtes des vendanges. Il avait inspecté les temples des Oiseaux après l'incendie, avait passé la ville au peigne fin : il avait fini par en conclure que la shugenja déchue, Nahoko, était encore vivante, et s'apprêtait à passer la frontière des Phénix.
De fil en aiguille, il ne fallut pas longtemps pour que Hanbeï se souvienne du rôle pour le moins majeur joué par Ayame dans cette affaire.
Il fut le premier surpris de la coïncidence. Ainsi donc il avait devant lui l'honorable shugenja dont l'honneur avait été mis en jeu...
Le magistrat avait la conviction qu'un jeu de dupes s'était joué à Heibetsu. Et les ninjas n'étaient pas pour rien dans cette affaire. Ayame fut surpris : elle demanda, d'un air naïf, si les ninjas n'étaient pas qu'une invention de paysans effrayés. Le magistrat était naturellement prêt à recevoir cette objection : sans perdre son aplomb, il affirma aux deux samuraï-ko que la famille Kitsuki était depuis peu en mesure de prouver rationellement, par des preuves concrêtes, l'existence des ninjas, ainsi que certains de leurs moyens d'action. Révélation étonnante, pour le moins. Les inquisiteurs du Dragon étaient encore pour le moment les seuls dans Rokugan à être si affirmatifs, et ils savaient qu'il faudrait du temps pour que les mentalités changent à ce sujet.
Toutefois, il fallait convenir qu'entre un "vrai" ninja et un malin qui se déguise en habit noir pour terrifier un village, la différence était ténue. Mais Hanbeï-sama ne desespérait pas de faire concrêtement la différence, en s'appuyant sur des preuves irréfutables.
Ce qui étonnait le magistrat et enquêteur, c'est qu'en enquêtant sur la shugenja Nahoko, il n'avait pas trouvé de preuves concrêtes de sa corruption par la souillure de l'Outremonde. Hanbeï-sama était donc prêt à affirmer que Nahoko, loin d'être souillée par Fu-Leng, avait réussi à le faire croire à tous, y compris à la shugenja Ayame.
Pourquoi un tel tour de force ? Pourquoi une telle tromperie ? On l'ignorait encore. Toutefois, le très respecté médecin de Mirumoto Akuma partageait cet avis : il avait connu depuis longtemps Nahoko, et jamais il n'avait découvert le moindre indice de sa fréquentation de la maho-tsukaï.
Ayame elle-même pouvait-elle positivement affirmer que le parchemin compromettant était réellement maudit ? L'avait-elle assez lu pour le dire avec certitude ? Non, bien sûr, et c'était tout à son honneur. Cependant, cela allait dans le sens d'une mystification de la part de Nahoko. Mais pourquoi déchoir, pourquoi accuser Ayame ? Le mystère n'en redevenait que plus grand.
La shugenja Phénix dut convenir que sur ce point, les doutes du magistrat étaient fondées. Elle avait parfaitement put se persuader que ces parchemins étaient souillées par le pouvoir corrupteur de Fu-Leng. Elle les avait perçus ainsi, mais l'étaient-ils vraiment ?
Or, tacitement, tant la shugenja que l'inquisiteur savaient que les pouvoirs de l'Ombre Vivante brouillaient la perception des choses. Et à Heibetsu, des maîtres de la tromperie avaient dérouté tout le monde...
Ayame dit au magistrat qu'il était la seconde personne à lui parler de l'Ombre... Intrigué celui-ci voulut connaître l'identité de l'autre personne. La shugenja sentit que sa langue avait fourché. Maintenant, elle ne pouvait plus retenir ce qu'elle savait. A contrecoeur, et devant l'insistance pressante du magistrat, elle mentionna le nom de la vieille Kitabakate. Hanbeï-sama promit qu'il l'interrogerait uniquement pour en apprendre plus sur ce qu'il voulait, et sans la brusquer. Ayame-san conjura les Fortunes de venir en aide à la vieille femme...
Le lendemain matin, la shugenja fit devant les heimin une prière aux Fortunes pour les apaiser et faire revenir la paix sur le village. La communauté se sendit rassurée par cette intervention bienfaisante. Les gens du peuple s'agenouillèrent en pleurant de remerciement.
Les deux Phénix ne s'attardèrent pas dans le village, puisque l'ordre y était rétabli. Le magistrat Kitsuki avait bien l'intention de retrouver Nahoko et de faire la lumière sur les crimes d'Heibetsu. Il repartit dans la montagne, comme il était venu : soucieux et fermement décidé à mener jusqu'au bout ses recherches.
A suivre : Isawa Akitoki, daïmyo ambitieux