12e Episode : "Plus jamais ça..."

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'ÉMERAUDE

Après leur douloureuse rencontre avec la Grue Noire, la BEC était arrivée chez Sasuke.
- Vous voilà bien arrangés, vous deux ! Asseyez-vous et dites-moi ce qui vous arrive !
Mamoru et Yojiro s'assirent, éclopés.
- Nous sommes tombés sur la Grue Noire...
- On dirait bien que c'est elle qui vous est tombée dessus !
- Ha misère... Nous étions sur une piste excellente, qui nous a menés des repaires des conspirateurs à ce tueur... C'est Maya qui a réussi à s'infiltrer chez eux.
- J'espère que vous êtes fiers de constater qu'elle s'en sort mieux que vous, fit Sasuke, moqueur pour la forme mais quand même intéressé.
Les rônins racontèrent ce qu'ils avaient appris sur la conspiration.
- Le Lotus, ce Cristal... Les choses se précisent... Maya ne s'est pas fait repérer ?
- Non, pas ce soir... Nous-mêmes, nous n'avons pas vraiment été vus...
- Je vous le souhaite, sans quoi la Grue Noire vous retrouvera et vous découpera en sashimis... Allez vous faire soigner et vous reposer.
Il était content d'eux.

Le lendemain soir, Maya terminait sa journée au Chemin magnifique. Le patron s'était promis de s'offrir très bientôt une petite détente à l'horizontale avec sa pulpeuse jeune recrue, mais il était débordé par les affaires et la vie de famille. Si ce n'était pas malheureux !
Les clients avaient afflué et Maya avaient été au centre de l'attention. C'était très bon : la rumeur allait se répandre en ville et bientôt, les gens viendraient en masse pour la petite serveuse.
Maya fit mine de partir, mangea un morceau pas loin et revint à la maison de thé, en s'introduisant au grenier. Les conspirateurs avaient encore une réunion ce soir. Selon le même rituel, ils arrivèrent dans l'arrière-salle, pendant que Maya était allongée, l'œil dans un trou entre les planches. Les conjurés récitèrent :
- Observe et interroge-toi. Connais la voie de ton adversaire et prends le sentier étroit qui te mènera à la victoire...

Notre Ize-Zumi écouta sans perdre un mot des échanges, puis sortit par la lucarne, et fila retrouver les deux rônins au Tatami de papier. Ceux-ci avaient passé la journée à se reposer et ce soir encore avaient une petite mine.
- J'ai du nouveau, dit Maya.
- Ah bon ? décidément, nous avons trouvé un filon !
- Une des samuraï du Serpent est corrompue ! Ils l'ont dit ce soir...
- Tu es certaine ?
- Ha oui, certaine. Ils vont l'utiliser pour s'attaquer à ce clan !
- Elle est corrompue...
Yojiro s'arrêta et baissa la voix :
- Tu es sure qu'elle est souillée ?
- Ils l'ont dit...
Les deux rônins se levèrent, déjà d'accord sur ce qu'ils allaient faire.
- Avertir Sasuke et ensuite, se mettre en planque près de leur temple.

La BEC courut au Palais d'Ivoire, où ils mirent le bras droit de Mitsurugi au courant.
- Bien, vous savez ce qu'il vous reste à faire...
Cette histoire prenait une tournure sinistre. Ainsi, à en croire ces conspirateurs, il y avait bien quelqu'un parmi le petit groupe des Serpents qui avait vendu son âme aux démons... Mais étaient-ce les Lotus qui l'avaient poussée à ça ? Il ne le semblait pas. C'était plus retors... Il était clair qu'ils voulaient s'attaquer aux Lotus. C'est ce Nuage qui avait intérêt à leur destruction. Or, ce Nuage ne partait pas de rien : il devait vraiment y avoir des membres corrompus parmi les Serpents...

La BEC se mit en planque près du palais des Phénix, du côté du mur derrière lequel se trouvait le temple des Serpents. Cela tombait bien, c'était une rue animée jusque tard le soir, où nos héros n'eurent pas de mal à trouver une terrasse animée.
- Une bière, dit Mamoru.
- Deux.
Les deux rônins se relayèrent pour tourner près du palais, pendant que l'autre guettait depuis la terrasse. Il y avait encore une fête ce soir-là, les Yasuki poussant à célébrer n'importe quelle petite divinité pour capter tous ces sous qui traînent dans les poches des consommateurs. Les gros marchands auraient aimé, à la limite, des festivités perpétuelles, où les samuraï dépenseraient sans compter tous ces kokus qui n'avaient, pour beaucoup d'entre eux, presque pas de valeur, mais qui valaient plus que tous les biens du monde pour les marchands.
C'était d'ailleurs un daimyo Yasuki qui avait créé cette monnaie d'échange, quelques décennies plus tôt. Aujourd'hui, les Yasuki en avaient compris tout l'intérêt.

Alors que Yojiro allait commander une troisième bière, la terrasse de sa taverne étant envahie par une processions de danseurs déguisés et masqués, Mamoru revint en courant :
- Elle sort...
Il n'y avait que trois femmes chez les Serpents, et il était curieux d'en voir sortir une à cette heure-ci. Yojiro lança quelques pièces sur la table et suivit son ami. Les talents de pisteurs de nos héros leur permirent de passer inaperçus. Par le passé, ils étaient déjà ressortis vivants d'une nuit dans l'Outremonde !
La shugenja Chuda sortait des quartiers festifs et allait vers les rues des temples ancestraux. Malgré la débauche et le luxe de la Cité de la Pieuvre, il restait encore des lieux de prières, certains rénovés grâce aux généreuses aides des Yasuki, d'autres qui tombaient en ruine. C'est vers l'un de ceux-là que la shugenja se rendait. Elle ne devait pas se douter qu'elle était suivie... Non, vraiment, le seul risque, c'était de tomber sur la Grue Noire...
La Chuda n'entra pas dans un des temples, mais dans une bâtisse à côté, qui avait dû servir de maison pour un prêtre. Nos deux héros se postèrent au coin de la rue, puis approchèrent accroupis. Ils s'assirent juste sous le rebord de la fenêtre.
- Elle dit quoi ?
Mamoru haussa les épaules.
Elle avait allumé des bougies. Un coup d'œil de Yojiro : elle avait disposé les bougies en cercle et elle se déshabillait lentement en dansant entre les flammes. Mamoru surveillait la rue :
- Il se passe quoi ?
- Rien, rien, dit Yojiro. Elle, euh...
- Laisse-moi voir...
La Chuda était presque nue. Grognon, Yojiro se rassit et Mamoru put se rincer l'œil à son tour :
- Je connaissais pas ce genre de rituels magiques, nota le rônin. On peut y participer tu crois ?
Soudain, Mamoru frémit : ce qui était moins excitant, c'est que la shugenja commençait à se tailler les veines, à répandre le sang sur des glyphes tracées à terre, et que de la bave noirâtre sortait de ses lèvres.
Elle se mettait à trembler et la fumée des bougies devenait verdâtre. Du sang commençait à suinter des murs. Les rônins se précipitèrent vers l'entrée !
- Remboursez le spectacle ! murmura Yojiro.

Les deux rônins entrèrent avec fracas dans la maison, en défonçant le panneau et ils se jetèrent sur la shugenja, sabres en avant : celle-ci n'eut pas le temps de se battre, qu'elle fut proprement ligotée. La fumée était épaisse et puante. Yojiro prit une vieille tenture au mur et en flanqua un gros sur les bougies, les recouvrant et les étouffant, pendant que Mamoru liait solidement la shugenja et lui mettait un sac sur la tête, et les deux gros bras l'emportèrent en courant.
- Par ici ma jolie !
Haletants, ils durent faire plusieurs détours pour arriver au palais d'Ivoire. La shugenja gémissait, se débattait. Il fallut l'assommer et la transporter comme un sac à patates !
Nos deux délicats livreurs arrivèrent à la porte du palais des Lions. C'est Mamoru qui se présenta, sifflotant l'air de rien, pour voir Sasuke, pendant que Yojiro se cachait dans une ruelle en surveillant le colis. Quand le shugenja arriva à la porte de derrière, les deux rônins entrèrent et emmenèrent la Chuda au sous-sol des interrogatoires.
On l'attacha au mur et on lui jeta un seau d'eau pour la réveiller.



La Chuda, tenue aux chevilles et aux poignets, avait les traits difformes ; son visage prenait peu à peu un aspect démoniaque. Ses muscles se raidissaient et sa peau saignait en plusieurs endroits. Elle rugit, se débattit, et une bave rouge coulait de sa bouche.
- Laissez-moi !
Sa voix sortait d'outre-tombe.
- A quel démon as-tu versé ton sang ? demanda Sasuke.
- A mon seigneur, le Shuten-Doji !
- Celui du Regret ?
- Oui ! Lui qui vous détruira tous !
- Tout ton clan vénère ce monstre ?
- Nous serons son avant-garde pour marcher sur votre Empire ! Nous serons les premiers à déclencher un bain de sang ! Les moissons d'automne seront des moissons d'âmes !
L'Inquisiteur Kuni Tadao arrivait. Il eut à peine un tremblement de lèvres en découvrant la shugenja attachée, et qui rugit de plus belle. Sasuke avait tracé des glyphes dans la pièce.
- L'interrogatoire du Shuten-Doji de la Honte est fini, annonça-t-il.
- Et celle-ci nous mènera à celui du Regret, dit Sasuke.
- Où est ton maître ? dit Tadao.
- N'allez pas le chercher ! Il viendra à vous !
- Qui d'autre dans ton clan est corrompu ?
- Tout le monde sera bientôt un serviteur de mon seigneur !
- Qui vous a corrompus ?
- Personne ! C'est vous qui êtes aveugles...
- C'est faux, dit Sasuke. Quelqu'un a réveillé le Shuten-Doji et a poussé ton clan à le vénérer !
Elle saignait de plus en plus. Ses yeux devenaient des braises, sa peau se couvrait de cloques.
Tadao fit signe que ce n'était pas la peine d'insister. La rage du démon consumait la shugenja, dont il n'y aurait rien à tirer.
Sasuke fit signe aux rônins de briser ses chaînes : ils donnèrent un coup de sabre, et la Chuda voulut sauter sur Sasuke, mais elle mit le pied sur une glyphe de destruction, et des flammes la happèrent, et la consumèrent rapidement : elle partit dans un dernier cri qui se perdit en gémissements, et de la cendre vola dans toute la pièce.
Nos héros ressortirent en toussant, tandis que des etas se précipitaient avec des seaux d'eau dans la pièce.
Le ssamuraï remontèrent dans les appartements de Sasuke.

- A présent, les conspirateurs du Lotus vont savoir que nous les espionnons, dit Tadao. Maya est peut-être en danger.
- Si elle est prête à continuer, il faut courir le risque, dit Sasuke. C'est une source d'informations trop précieuses. Et dans l'absolu, nous sommes capables de trouver un maho-tsukaï sans l'aide du Lotus, n'est-ce pas ? Nous avons pu la découvrir de nous-mêmes...
- C'est juste, dit Tadao. Et Maya n'est pas sous mes ordres... Mais par les Ancêtres, quels risques elle prend ! Et quels risques ont pris vos rônins pour arrêter cette maho-tsukaï.
Sasuke regarda l'Inquisiteur de son petit air fier : c'était comme ça que ça se passait avec les Lions ! On n'en attendait pas moins de ceux qui servaient le clan !

Sasuke fit servir une collation pour ses invités. On but un verre en silence.
- Comme je vous l'ai dit, j'en ai terminé avec le Shuten-Doji de la Honte... J'ai obtenu ses confessions.
L'Inquisiteur sortait un rouleau de parchemin de son kimono.
- En deux mots, il m'a donné l'endroit où son "supérieur", le Shuten-Doji du Regret se terre... Même chez les démons, il existe une hiérarchie, et ce démon a trahi son général...
- Où est-il alors ?
- Le Shuten-Doji du Regret n'est pas dans notre Empire. Il est pourtant bien dans le ningen-do [le monde des vivants], mais au-delà de nos frontières.
Pour les samuraï, qu'il y ait un monde au-delà de Rokugan ne présentait pas la moindre espèce d'intérêt. Ce ne pouvaient être que des étendues immenses et vides, peuplées de bêtes sauvages et de sous-hommes sans honneur.
- Il se trouve dans un lieu appelé les Royaumes d'Ivoire par les quelques marchands qui se sont aventurés là-bas.
Sasuke écoutait, assez indifférent.
- Et comment va-t-on là-bas ?
- Il y a deux routes, dit Tadao. Une longue et une courte. La plus longue est aussi la plus sûre : c'est par la mer, plein sud puis vers l'ouest, en longeant les côtes. Mais préparer une telle traversée et l'accomplir demanderait des mois.
- Et la route plus courte ?
- Par la terre. Et la plupart du trajet nous est connu, ou presque... Ce sera moins long à mettre sur pied : l'affaire de quelques jours. Mais il faudra passer par l'Outremonde...
- Je vois...

Tadao déroulait une carte du sud de l'Empire.
- Les Royaumes d'Ivoire se trouvent au sud-ouest de nos terres. D'après les quelques notes de voyageurs dont nous disposons, ce sont des forêts épaisses, très humides, peuplées d'hommes à la peau sombre, dont certains sont forts riches et vivent dans des palais. Des seigneurs très puissants, qui ont des bêtes sauvages près d'eux et entretiennent des armées nombreuses. Mais ces différents seigneurs sont séparés les uns des autres par cette jungle dont je vous parlais. Le repaire du Shuten-Doji du Regret se trouverait en pleine forêt, là où presque aucun ne va...
- Et comment arrive-t-on là-bas ?
- Nous devrons franchir la Muraille vers son extrémité ouest, ensuite partir plein sud dans l'Outremonde. Nous devrons trouver une rivière qui suit un axe est-ouest, et bifurquer vers l'ouest. Là, de l'Outremonde, nous devrions passer dans leurs forêts humides.
- Il y a au moins une différence ?
- Vraisemblablement, oui. Les Royaumes d'Ivoire appartiennent à des barbares mais pas à des démons.
- C'est déjà ça.
- Je ne veux pas attendre que le démon du Regret viennent nous rendre visite. Je veux aller le chercher et le détruire là-bas.
- Et s'il avait déjà soumis ces barbares des Royaumes d'Ivoire ?
- On ne sait rien à ce sujet.
- Vous monterez une expédition nombreuse ?
- Une cinquantaine d'hommes d'élites, qui ont déjà pénétré dans l'Outremonde et ne craignent pas l'inconnu.
- J'en serai, dit Sasuke.
- C'est dans l'ordre des choses, dit Tadao. Votre ambassade a été nommée palais d'Ivoire car elle abritait jadis une statue taillée dans la défense en ivoire d'un animal énorme de là-bas, un "éléphant". Mais c'est une autre histoire...
- Quand il sera revenu, je demanderai à l'ambassadeur Mitsurugi s'il veut se joindre à nous. Je suis assez sûr de sa réponse.
- Je ne peux exiger d'un ambassadeur qu'il risque sa vie hors des frontières de Rokugan.
- Un ambassadeur ne doit pas craindre de voyager en pays étrangers.

Les deux hommes trinquèrent. Tadao se tourna vers les deux rônins :
- Vous en serez, vous deux ?
Ils haussèrent les épaules :
- Hé, pardi !
Ils n'avaient rien de prévu pour les prochains jours !

A suivre...