12e Episode : "Plus jamais ça..."

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'ÉMERAUDE

2e partie : Au coeur de la jungle<!--sizec--><!--/sizec-->

Yatsume revint à la Cité de la Pieuvre six jours après son départ. Elle ne dit de ce qu'elle avait vu à la Cité des Mensonges et dans le bois. Elle se contenta de reprendre du service au palais d'Ivoire. Mitsurugi rentra le surlendemain du temple d'Osano-Wo. Il eut une réunion avec l'Inquisiteur Tadao et Sasuke, et dit qu'il acceptait, bien sûr, la dangereuse expédition pour aller trouver le Shuten-Doji du Regret.
Maya continuait à espionner la maison de thé : elle surprit une autre conversation des conspirateurs, où ceux-ci révélaient cette information capitale, selon laquelle l'ancien chef du Lotus avait disparu. Et il serait bientôt remplacé. Or, c'était là le plus important, cet ancien Lotus avait quitté l'Empire, et était parti en direction... du sud-ouest ! Comme par hasard là où nos héros allaient !
Il y avait donc fort à parier que l'ancien maître des Lotus avait été corrompu par le démon du Regret. Jusqu'ici, on ne pouvait en effet soupçonner les conspirateurs de s'adonner à la maho. Ce Lotus était parti chercher encore plus de pouvoirs ailleurs...
- Nous aurons affaire à forte partie en face de nous, dit Tadao.
- Nous serons prêts, affirma Mitsurugi.

Il devait comparaître devant Hanteï Norio et les Grues à son retour, normalement, mais il fit savoir à la famille de Kakita Yagyu qu'il partait chasser un démon ; il ne pouvait dès lors accéder à leur requête immédiatement. La BEC était aussi de la partie, ainsi que Yatsume. Matsu Kokatsu se contenta de souhaiter bonne chance à son samuraï. Il ne fit pas de récriminations comme quoi Mitsurugi était ambassadeur. Il connaissait sa valeur, et il savait aussi qu'il valait mieux risquer sa vie que de rester à vivoter dans la Cité de la Pieuvre.

Une cinquantaine de samuraï partit vaillamment, en chantant en coeur l'hymne des départs vers l'Outremonde : "C'est la fin, mon bel ami, la fin... La fin, mon seul ami, la fin. / De nos plans élaborés, la fin. De tout ce qui tient debout, la fin. Aucune sûreté, aucune surpris, la fin. Je ne te regarderai plus dans les yeux, c'est la fin..."

Ils laissèrent la Muraille dans leur dos et entrèrent dans les collines des Nezumis. Les Lions ne voulaient rien savoir de l'existence de ces créatures ignobles. Mitsurugi et Sasuke détournaient ostensiblement le dos pendant que Tadao parlementait avec eux. Les rongeurs donnèrent des indications contre des bibelots sans valeur mais qui comptaient beaucoup pour eux. Il y en eut deux, qui avaient l'oreille à moitié arrachée, qui accompagnèrent les samuraï. Les Lions se tenaient loin d'eux, tandis que la BEC au contraire suivait les indications des Nezumi pour trouver une piste.
La géographie de l'Outremonde est en effet incertaine. C'est un pays qui se modifie en permanence, plus ou moins lentement selon les régions, mais d'autant plus vite qu'on est loin de la Muraille. Il faut imaginer des terres et des fleuves en perpétuelle modification, presque insensiblement parfois, mais assez pour qu'un voyageur qui passe la nuit dans ces contrées ne reconnaisse plus le terrain au réveil.
Les collines Nezumi étant dépassées, on entrait de plein pied dans le royaume maudit. Les villages des Rongeurs étaient encore situés dans une zone assez sûre, ni l'Empire ni l'Outremonde. Mais après être passés chez les hommes-rats, il fallait abandonner tout espoir de rencontrer une créature civilisée ou un endroit pour se reposer tranquillement.

Les samuraï, environ cinq cents pas après les collines, virent des gobelins surgir d'un bois aux arbres difformes.
- Mettez-vous en rang, ordonna Tadao. Ce n'est que du menu fretin, mais méfiance !
Les samuraï, habitués, sortirent leurs armes, les lanciers devant, les archers derrière, les porteurs de sabre au milieu. Ils avancèrent en formation ; une volée de flèches partit, et les gobelins reculèrent. Plusieurs furent empalés contre un tronc. Les autres grognaient, sautillaient, et bavaient abondamment. Tadao abaissa encore le bras et une seconde volée de flèches partit. Aussitôt après, les lanciers coururent sur les créatures vertes et leur firent un sort. Il en restait encore quelques unes. Les lanciers "éclatèrent" leur formation, laissant la place à leurs camarades, qui finirent de moissonner à coups de sabres ces adversaires.
Ils en avaient abattu plusieurs dizaines, et en entendaient d'autres qui détalaient sans demander leur reste. Tadao ordonna la reformation du groupe. A ses côtés, nos héros purent ainsi admirer la discipline des Crabes.
On n'eut pas le temps de se féliciter : attirés par le bruit de l'escarmouche, des zombies en armure apparurent dans un marécages. Leurs crânes sortaient de l'eau les premiers, et en peu de temps, une vingtaine de samuraï fantomatiques étaient en état de se battre. Ils se ruèrent en cliquetant sur les humains, incapables d'émettre le moindre cri. Tadao déroula un parchemin devant lui, et lança une vague de jade qui brûla cinq des zombies. Sasuke et Mitsurugi restaient en retrait : il n'était pas digne d'eux de se battre devant pareilles dépouilles ranimées. En revanche, Mamoru n'eut pas ces scrupules et abattit ces monstres à coups de tetsubo, épaulé par Yojiro et Yatsume, qui firent un massacre. Maya se jeta dans le combat, et brisa plusieurs côtes et tibias de ses poings meurtriers. Il y eut plusieurs blessés dans les rangs des samuraï, mais on vint à bout des revenants : ils repartirent d'où ils revenaient !
Mamoru finit d'écraser les crânes pour être sûr de ne pas les voir avant deux ou trois réincarnations.

- Ils reviennent !
Tadao se retourna : oui, il y en avait encore plus !
Les maudits gobelins avaient provoqué des combats dont le bruit attirait maintenant les créatures enfouies à des centaines de pas à la ronde ! Il en venait encore plus, plusieurs guntaï* de samuraï impatients de dévorer de la cervelle rokugani !
[*guntaï = 20 hommes, commandés par un gunso = un sergent]

Et cette fois, nos héros étaient encerclés par plusieurs groupes. Tadao avisa le terrain et ordonna qu'on se replie pour obliger les troupes ennemies à se regrouper en face d'eux !
- Nous allons être acculés à la rivière, lança un officier.
- Tout vaut mieux qu'être pris entre quatre attaques !
Les lanciers tinrent bon pour empaler les plus audacieux, qui chargeaient déjà. Les archers étaient inefficaces ou presque contre ces squelettes en armure, qui sentaient à peine la pointe des flèches. Les samuraï ne purent reculer longtemps et il fallut se battre. Cette fois, Sasuke invoqua son katana enflammé et se jeta dans la mêlée ! Mitsurugi était aux côtés de l'Inquisiteur, sur le flanc droit, et Yatsume avec la BEC à l'avant, avec les plus enragés quêteurs de morts venus de la famille Hida !

Hélas, il en venait encore et l'armée humaine était désorganisée.
- Je peux nous faire gagner du temps, lança Sasuke.
Il joignit ses mains, fit une courte invocation, et un demi-cercle de feu jaillit devant les Rokugani. Plusieurs zombies brûlèrent dedans. La plupart des autres put reculer.
- Ce feu durera une heure, dit le shugenja.
Protégés, les humains s'assirent, et en profitèrent pour s'alimenter. Il pansèrent en vitesse leurs plaies et reprirent une formation. De l'autre côté de la barrière de feu, les zombies entrechoquaient leurs armes, rageaient, tournaient en rond... Les samuraï en bonne santé les tenait en joue de leurs arcs en permanence, pendant que leurs camarades prenaient du repos. Hélas, les troupes de l'Outremonde ne faisaient pas qu'attendre : elles grossissaient ! De nouveaux zombies sortaient de terre, invoqués par des shamans squelettiques, et ils se pressaient contre le mur de flamme.
- Misère ! dit Tadao. Toutes les troupes du Dieu Maudit se sont passées le mot ou quoi !
Et encore, il savait que ces zombies ne représentaient qu'une partie infime des abominations sorties du Puits Suppurant !
- Nous n'avons plus le choix, dit Tadao. Soit il faut reprendre la bataille tout de suite, soit nous mettre à l'abri. Mais plus nous attendons, et plus nos ennemis seront nombreux !
Nos héros n'avaient quitté Rokugan que depuis quelques heures, et le voyage devait durer au moins deux jours jusqu'aux Royaumes d'Ivoire !
- Mon mur de feu peut encore tenir, dit Sasuke. Nous avons le temps de traverser la rivière derrière nous.
- Oui, c'est le seul moyen.
Mais c'était tout sauf sûr !

Trois samuraï attachèrent des cordes à leurs flèches et tirèrent sur l'autre rive, dans le dos de l'armée.
- Aurons-nous le temps de tous passer avant que les flammes ne retombent ? dit Tadao.
- Il va falloir nous presser !
- Il y en a d'autres, lança Yatsume.
Sur la petite île de l'autre côté de la rivière, de gros gobelins à la peau couleur terre venaient de sortir du sol.
- C'est toujours moins pire que ces zombies, dit Tadao. Des volontaires pour y aller devant et préparer notre passage !
La BEC se porta volontaire, ainsi que Yatsume et quatre Hida.
- Nous vous couvrons, dit le sergent des archers.
Ceux-ci encochèrent et firent reculer les gobelins marrons pendant que l'avant-garde passait la rivière à la force des bras par la corde. Deux volées partirent. Mamoru, Yojiro et Yatsume s'agrippèrent à la rive et mirent pied sur l'îlot les premiers, vite rejoints par les Hida. Le petit groupe chargea les gobelins et en fit un champloo dégoutant !
De l'autre côté, les flammes mouraient : les combats reprirent. Or, les zombies étaient maintenant soutenus par trois onis effrayants, une espèce de mante religieuse haute comme trois hommes, à huit pattes et deux têtes, ainsi que deux monstrueuses araignées grosses comme des chariots, avec des paires de pattes en tous sens et des mandibules à sectionner une porte en bronze !
Sasuke dut employer la manière forte : il invoqua d'énormes flammes, qui partirent en tourbillonnant sur les abominations géantes. Celles-ci reculèrent en crissant, mais revinrent à l'assaut, malgré l'incendie qui leur dévorait l'abdomen. Mitsurugi chargea avec des Hida et ensemble, ils fracassèrent les pattes et la tête de ces monstres. L'Inquisiteur Tadao soutenait ses hommes en envoyant vague après vague du jade sur les zombies. Soudain, on entendit un glissement de terrain, le sol gronda, et les cordes qui reliaient les deux rives lâchèrent. Le terrain se déformait, comme parcouru d'une douleur atroce ; le sol trembla. Finalement, les onis agonisèrent et les derniers revenants disparurent sous terre. Nos héros avaient gagné, mais le groupe de la BEC et Yatsume était isolé. Leur îlot s'éloignait de plus en plus de l'autre rive.
- Vite, en chasse, dit Tadao. Nous allons suivre la rivière en aval pour les retrouver !

L'ilot était de plus en plus instable : il s'enfonçait dans l'eau ! Nos héros n'eurent d'autre choix que de courir vers un banc de sable à peine émergé, puis de courir vers un autre petit chapelet d'îles aussi fragiles. Pendant ce temps, la troupe de l'Inquisiteur courait le long du fleuve, espérant rejoindre par un chemin détourné les éclaireurs du groupe. Mais le fleuve partait dans la direction presque opposée, et il n'était pas possible de le traverser. Ils longèrent la rive un moment, mais ils durent s'arrêter. Ils ne pourraient pas rejoindre les bancs de sable. La mort dans l'âme, ils durent rebrousser chemin. En quelques heures, ils avaient perdu beaucoup d'hommes : à cette cadence-là, ils n'attendraient jamais les Royaumes d'Ivoire. Leur armée, trop grosse sans doute, attirait l'Outremonde comme la viande attire le chien.
Il n'y avait plus qu'à prier les dieux que ceux-ci aient choisi les éclaireurs pour réussir là où eux avaient échoué.

En fin de journée, ils étaient de retour à la Muraille.
- Les hommes qui sont restés là-bas ont tous une expérience de l'Outremonde et de ses dangers, dit Tadao. Ils connaissent en gros le chemin, car j'ai fait distribué plusieurs copies de notre trajets à mes sergents. L'un des membres du groupe peut donc les guider. De plus, je ne vais pas m'arrêter là : je vais remettre sur pied une expédition pour venir à leur secours et aller chercher le Shuten-Doji !
Tadao voulait encorey croire, malgré cet échec. Il demanda un rendez-vous devant le conseil des Inquisiteurs.