13e Episode : Ouest, Nord, Est

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'ÉMERAUDE

Les cendres des Serpents de la Cité de la Pieuvre furent réunies par les Inquisiteurs Kuni. Tadao fit une prière publique pour l'âme des Chuda, puis on ouvrit les urnes et les cendres s'envolèrent aux quatre vents.

L'Inquisiteur salua rapidement Matsu Mitsurugi qui assistait à la cérémonie. Il partit avec son garde du corps, Hida Goemon, dîner dans une petite auberge dans le quartier des temples.

- Nous avons un rendez-vous tard ce soir, dit Tadao, entre deux bouchées.
Goemon approuva du chef.
- Nous irons nous distraire chez "mère-grand".
- Très bien.
"Mère-grand" était la plus vieille tenancière du quartier réservé. Elle avait dépassé les soixante ans et avait toujours bon pied bon œil. Tadao allait dans son établissement avant ou après des rendez-vous importants, pour se détendre. Il y était reçu d'abord comme un prince. L'établissement ne portait pas de nom, alors on disait juste, "chez mère-grand". C'était luxueux. Il y avait quatre étages, des chambres confortables, une clientèle d'habitués et les filles les plus talentueuses du quartier. Seulement, pour aller chez "mère-grand", il fallait être recommandé par quelqu'un d'autre.
Il était déjà très tard quand les deux Crabes s'y présentèrent. Mère-grand accueillit ces deux bons clients. Ici, on était comme chez soi, on n'avait pas besoin de faire de manière. La patronne envoyait la facture discrètement à la Carapace à la fin du mois.
Goemon inspecta les demoiselles rieuses qui se présentaient devant lui et en désigna une du doigt. Il ne l'avait jamais prise avant. Tadao n'avait même pas eu besoin de demander, il rejoignait sa chambre habituelle, où les deux filles habituelles l'attendaient. Il avait besoin de son petit confort...

Une heure plus tard, la fille, en sueur, griffait les rideaux et gémissait encore sous les assauts de Goemon.
- Donne-moi tout, salaud !...
Le Crabe faisait trembler toute la charpente ! Il jetait ses dernières forces dans la bataille.
- Ha cochon, comme tu me fais du bien !

Goemon s'allongea, essoufflé.
- Ta deuxième attaque était encore meilleure que la première, lui souffla la fille.
- Attends un peu que je revienne pour la contre-offensive...

Elle partit leur chercher à boire. Elle servit le vin pendant qu'il la caressait.
Goemon se releva et dit :
- Tu sais, tu m'as beaucoup plu. Je crois que je vais faire de toi ma favorite.
- Oh, seigneur...
Elle redevenait une petite timide.
Goemon lui mit un doigt sur la lèvre : il avait décidé. Content de lui, il sortit sur le palier, fumer sa pipe. Appuyé à la rambarde, il regardait les trois étages en-dessous de lui, voyait les clients entrer et sortir, les filles circuler.
Il entendit des gémissements dans la pièce d'à côté.
- Salaud, comme tu me griffes... Ho, le vilain...
Goemon ricana des plaisirs de ce client.
- Regarde-moi ces griffes... Fais voir ces moustaches... Oh le coquin...
On entendit un petit miaulement de satisfaction. Goemon commençait à se demander ce qui se passait là-dedans. Le panneau s'ouvrit, et il vit alors sortir un humanoïde à tête de chat !
Ce dernier, aux aguets, remettait en vitesse son peignoir et scrutait les alentours.
Goemon bourra sa pipe en surveillant ce particulier là du coin de l'œil. L'homme-chat partit sur la pointe des pattes et descendit l'escalier sans le faire grincer.
La fille qui était avec lui sortit, étourdie. Elle fit un petit clin d'œil au Crabe et s'en alla.
- Goemon, reviens... Je suis prête...
Le Crabe n'avait plus la tête à ça. Il surveillait l'homme-chat. Celui-ci avait descendu deux étages. Il arrivait au premier, et veillait à n'être vu de personne.
Au quatrième, Tadao sortit et vint prendre du tabac à son garde du corps. Goemon lui fit signe de regarder en bas :
- Quoi donc ?
- J'observe ce type-là... Il n'a pas la conscience tranquille...
Tadao le scruta, inquiet.
- C'est vrai. Tu devrais le suivre.
Goemon s'engagea lourdement dans l'escalier, lentement d'abord. L'homme-chat le vit, écarquilla les yeux et accéléra.
- Hé, vous-là !
L'homme-chat fit celui qui n'avait pas entendu ; il accéléra encore et Goemon lui courut après. Il sauta par-dessus la rambarde, impressionnant de vigueur malgré sa corpulence et se reçut juste derrière le chat. Le parquet trembla. Les serviteurs accouraient, la patronne sortait de sa chambre. Goemon et le suspect étaient au rez-de-chaussée, à quelques pas de la porte de sortie. Ils s'observèrent un moment, une lueur de folie passant dans les yeux du chat. Goemon courut, et se jeta sur l'autre, qui détala ; mais Goemon le plaqua en l'attrapant aux jambes !
Or, au lieu de s'aplatir sur lui, Goemon ne se reçut que sur un kimono vide ! En effet, l'homme-chat venait de se changer en chat ordinaire et s'enfuit dans la rue par la chatière !
- Ah ça, c'est un peu fort, cria Goemon en se relevant.
- Ah oui, c'est vrai ! firent les serviteurs, scandalisés.
La patronne arrivait :
- Je n'arrive pas à le croire !
Tadao finissait de descendre les marches :
- Où est-il, Goemon ?
- Juste comme j'allais l'attraper, il a réussi à se changer en chat, et il est parti !
Les deux Crabes ouvrirent la porte et observèrent la rue : non, pas un chat ! Il pouvait être déjà loin !
- Incroyable, murmura Tadao. Si je m'attendais à ça...
- Je suis désolé, seigneur.
- Il faudra lui remettre la main dessus, Goemon, et vite...

Les deux Crabes rentrèrent et interrogèrent quelques serviteurs. Ceux-ci n'avaient pas vu grand'chose.
- C'est quand même incroyable ! Extraordinaire ! répétait le personnel.
- Oui, ce n'est pas commun, je vous l'accorde, grommela Tadao.
- Non mais vous avez vu ça : ce type a osé partir sans payer ! Non mais c'est scandaleux !



L'Inquisiteur et son yojimbo allèrent dans une maison isolée, en bordure des rizières, au sud de la Cité.
- Tu m'attendras dans la première pièce, dit Tadao.
Tadao ouvrit un panneau qui menait à une petite chambre. La maison était vide. Goemon attendit que son maître ait refermé le panneau, et s'approcha du mur pour y coller l'oreille. Il entendit une porte s'ouvrir dans l'autre pièce.
- L'Inquisiteur est toujours ponctuel...
Deux hommes au moins entraient.
Ils parlèrent à voix basse. Goemon ne saisissait que des bribes de phrases. Puis la discussion dut s'envenimer. Le ton montait et le yojimbo entendit nettement l'Inquisiteur dire :
- Vous pouvez aller vous faire voir chez Fu-Leng, Lotus ! Je ne céderai pas à votre chantage ! Je ferai une nouvelle expédition !
- Vous n'écoutez pas ce que dit votre famille...
- Je ne laisserai pas une bande de conspirateurs s'insinuer dans les affaires de ma famille !
- Nous n'avons donc plus rien à nous dire, Tadao. Mais vous verrez que d'autres que vous ont été moins têtus. Des gens qui eux, vous feront changer d'avis.
L'Inquisiteur se leva. Goemon recula et se rassit loin du mur, et fit mine de dormir.
- Nous partons, rugit Tadao.
Goemon le suivit sans mot dire. Il était excité et en même temps, il avait peur. Il ne savait pas à quel point Tadao était mêlé à ces conspirateurs du Lotus. Il avait compris que Tadao n'était pas prêt à plier devant eux. Mais il les connaissait, il rencontrait leur chef ! En soi, c'était déjà grave !



Le lendemain matin devait enfin se tenir la réunion où Mitsurugi irait s'expliquer. Ce n'était pas en tant que tel un procès car il n'y aurait pas de juge face à lui, pas de chef d'accusation ; pas à se défendre, juste à s'expliquer ; c'était simplement un "arbitrage", qui devait être assuré, selon la coutume, par un personnage indépendant, dont la sagesse et l'autorité étaient reconnues de tous. Mitsurugi avait confiance : le vieux Hanteï Norio ne pourrait manquer de soutenir un Lion face à des Grues. Ce n'était pas seulement Mitsurugi contre la famille de Yagyu, c'était le combat les serviteurs inflexibles de l'Empereur face aux décadents et traîtres du Gozoku ! Voilà où étaient les vrais enjeux !
Notre héros se préparait comme avant une bataille. Il n'avait pas son ami et conseiller spirituel Matsu Sasuke près de lui, qui aurait pu l'aider par ses sages paroles de mesure ou de prudence, ou bien en lui jetant un sort qui aurait décuplé ses talents d'orateur !

Mitsurugi fit craquer ses doigts et partit, en grande tenue, au palais des Mille Nénuphars. L'ambassadeur Ikoma Noyuki l'accompagnait, ainsi que quatre soldats, tandis que Matsu Kokatsu les attendait déjà là-bas. Les Lions entrèrent dans le jardin traditionnel et prièrent devant l'autel de la famille impériale, près d'un bassin aux poissons exotiques. Ils passèrent sur le chemin de petites pierres plates, avec ses minuscules fontaines et des bassins ornés de fleurs. Ils s'arrêtèrent devant le labyrinthe tracé à terre avant le pont, passèrent le ruisseau et prirent le temps de respirer l'air frais sous les ginkgo.
Ils arrivèrent ensuite dans le pavillon de réception, devant lequel attendaient la famille de Kakita Yagyu, en compagnie de Doji Onegano et Suzume, le père et le frère de Ikue.
Noyuki passa dans la grande salle, tandis que les soldats restaient à l'extérieur. Quant à Mitsurugi, il devait attendre dans une antichambre, où se trouvait Kokatsu. Notre héros arrivait l'air confiant, presque bravache . Il déchanta quand il vit le général Kokatsu qui faisait sa mine des mauvais jours.
- Assieds-toi, Mitsurugi...
- Comment allez-vous aujourd'hui, général Kokatsu ?
- Bien...
- Pourtant vous me semblez...
- Écoute, Mitsurugi, il y a du changement.
- Quoi donc ?
- Ce n'est pas Hanteï Norio que tu auras face à toi...
Mitsurugi tiqua. Kokatsu regardait ailleurs. Il se rongeait l'ongle du pouce.
- "Ils" se sont arrangés pour choisir quelqu'un d'autre. Autant que je te prévienne dès maintenant...
Ce n'était pas trop tôt ! Mitsurugi allait être appelé d'un instant à l'autre...
- Je viens de l'apprendre, murmura Kokatsu. Celui à qui tu devras répondre se nomme Bayushi Tangen, deuxième du nom.
- Qui est-ce ? dit Mitsurugi, en parvenant à ne pas déglutir.
Kokatsu jeta un œil au panneau qui communiquait avec la grande salle.
- Quelqu'un de très important. Le Gouverneur de la Cité des Mensonges...
Là, Mitsurugi pâlit vraiment. Autant dire le plus dangereux personnage de l'Empire après le daimyo des Scorpions !
- Bayushi Tangen est gouverneur de la capitale des Scorpions en droit, sinon en fait. De ce que j'en sais, il est rarement dans sa Cité, qui est dirigée par des administrateurs. La raison de cette absence, c'est...
Kokatsu regarda encore vers le panneau.
- ... c'est qu'il a été choisi, il y a quatre ans, par le seigneur Bayushi Atsuki pour devenir son conseiller...

Kokatsu laissa à Mitsurugi le temps de réaliser ! De réaliser l'ampleur du désastre !
Bayushi Atsuki ! Le daimyo des Scorpions, l'un des trois maîtres du Gozoku !
- Par ailleurs, ajouta Kokatsu, tu as peut-être entendu parler de Bayushi Tangen, premier du nom, ancêtre de l'actuel. C'était un grand écrivain...
Non, Mitsurugi ne connaissait pas, et il ne voulait pas connaître !

Donc, quand ce panneau allait s'ouvrir, Mitsurugi allait se retrouver devant l'homme qui connaissait les secrets du Maître des Secrets ! Les secrets de chez secrets !
Pourquoi s'affoler ? Est-ce qu'un samuraï tremble face à la mort ? Face à la mort, non. Mais face au conseiller d'un maître du Gozoku ?
Mitsurugi n'eut pas le temps de se trop se poser de questions. Le panneau s'ouvrit et un serviteur le pria de le suivre. Kokatsu avança derrière lui.

- Asseyez-vous, honorable ambassadeur.
La salle était tout en longueur. A la gauche de Mitsurugi, les Lions et de simples témoins. A sa droite, les Grues, et autant de regards noirs. Doji Onegano le fixait aussi, avec une sévérité qui n'était pas hostilité, mais une incitation à ne pas faiblir maintenant, à ne pas le décevoir. Une incitation, et aussi sans doute une supplication.
Au bout de la table, face aux deux rangées, mais sur le côté, le vieux Hanteï Norio et son conseiller, Hanteï Tokan. C'était angoissant de les voir là, relégués au second plan.
Et l'homme qui présidait cette assemblée était vêtu d'un kimono noir très simple, à peine orné de quelques motifs. Son masque était petit : il allait de la moitié des joues à la moitié du front, pas plus -comme s'il ne se déguisait qu'au minimum, comme s'il signifiait à Mitsurugi qu'il était prêt à l'affronter à visage découvert. Il devait avoir une bonne quarantaine d'années, des traits ni fins ni rudes, de ceux d'un homme endurci sans être à proprement parler un guerrier. Un homme capable de s'imposer autant face à un soldat que face à un courtisan.
- Asseyez-vous, je vous en prie, seigneur ambassadeur. Je me nomme Bayushi Tangen, deuxième du nom, gouverneur de la Cité des Histoires, et conseiller de son excellence Bayushi Atsuki, daimyo du clan des Scorpions.
Il avait parlé sans prétention, poliment, sans fermeté excessive. C'était tout naturel. Cela coulait de source.
- Mon nom, lança bravement notre héros, est Matsu Mitsurugi, ambassadeur du clan du Lion auprès de la famille Hida, serviteur du puissant général Matsu Kokatsu, gouverneur de la Cité des Apparences.
C'est comme s'il avait cogné du poing sur la table. Il allait te me réveiller cette assemblée de trouillards et de haineux !

Les présentations étaient faites. L'affrontement allait pouvoir commencer.



- Je tiens tout d'abord, déclara posément Bayushi Tangen, à expliquer les raisons de ma présence à cette place. Ayant l'honneur d'être invité à la cour d'hiver, je fis étape voici cinq jours par la Cité de la Pieuvre. L'honorable Hanteï Norio me fit l'honneur de me recevoir chez lui, et me parla de l'affaire qui l'occupait. Il me fit alors l'honneur que je ne mérite certainement pas de me demander de prendre sa place pour cette délibération. Devant son assistance, je n'ai pu refuser, car, disait-il, il souhaitait quelqu'un d'indépendant pour juger -lui-même connaissant les protagonistes tant Lions que Grues craignait de voir ses sentiments personnels troubler son jugement.

Un poème ! Une ode !
Un tissu de mensonges, surtout... La vérité c'est que les Scorpions avaient réussi à faire pression sur un des plus hauts membres de la famille de l'Empereur !
- Voici donc pourquoi je suis ici, dit Tangen.
"Venons-en au fait, connu de tous, et que je ne rappelle que pour la forme : Matsu Mitsurugi a fait irruption au milieu de la cérémonie de fiançailles du senseï Kakita Yagyu et de la jeune Doji Ikue. Il a accusé Yagyu-san d'être un imposteur. Puis Ikue-san a couru vers Mitsurugi. Tout le monde est alors sorti du temple. Mitsurugi-san et Yagyu-san se sont battus en duel. Matsu Mitsurugi a vaincu son adversaire, puis il est parti avec Doji Ikue.
"Ai-je déformé les faits ?
- Absolument pas, fit Mitsurugi.
Face à Hanteï Norio, la partie aurait été trop simple ! Notre héros sentait qu'il accusait le coup. Il encaissait sans broncher, mais il fallait serrer les dents.
- Bien, alors j'aimerais vous demander, Mitsurugi-san, pour quelle raison, au juste, vous avez interrompu ces fiançailles.
- J'avais senti un signe des Ancêtres : ils me disaient que Kakita Yagyu n'était pas le duelliste honorable qu'il prétendait être. Dès lors, je ne pouvais pas laisser la très honorable Doji Ikue s'unir avec un samurai indigne de sa pureté.
Question ! Réponse !
- Vous avez voulu mettre au jour une imposture, d'accord. Mais impliquez-vous que les sensei qui ont permis à Kakita Yagyu d'ouvrir son dojo se seraient trompés sur son compte ?
- Non, certainement pas. Jamais je n'oserais mettre en doute le jugement des très honorables sensei de la famille Kakita. Ce que m'ont signifié les Ancêtres, c'est que Kakita Yagyu avait dû trahir la voie du sabre après l'ouverture de son dojo. En ne vénérant plus assez les Ancêtres et en négligeant son entrainement. Ce que j'ai prouvé.
Du culot, du culot et encore du culot !
- Il paraît toutefois étrange, vous en conviendrez, que les Ancêtres choisissent un samuraï du clan du Lion pour une question d'honneur impliquant... les Grues. J'allais dire : comme par hasard du clan du Lion...
- J'avoue que j'ignore les raisons de ce choix. Je crois que c'était sans doute pour que la défaite de Kakita Yagyu soit plus éclatante, non face à quelques grands duellistes de la Grue ou du Phénix, mais de la main d'un humble duelliste Matsu...
Mitsurugi sentit des Grues s'étrangler de rage.
Mais c'était vrai... Mitsurugi n'était pas un duelliste réputé. La preuve, c'est que face à Juro, quand il s'était battu devant la maison de jeu de Patron-san, il avait perdu !
Par contre, il avait déjà abattu quelques démons dans l'Outremonde (mais pas en duel, donc ça ne comptait pas).
- Je n'étais pas présent à ces fiançailles, poursuivait Bayushi Tangen, mais nombre de témoins m'ont affirmé que votre action était plus guidée par la passion pour Doji Ikue que par le souci de l'honneur. De plus, nul ne peut nier que Doji Ikue vous a montré des signes d'affection à la cérémonie... Encore une fois : elle s'est jetée dans vos bras.
On était au cœur de la bataille. Bayushi Tangen décochait ses flèches les plus acérées. Il ne montrait aucun signe de nervosité, ni d'impatience, ni de victoire prématurée. Il jouait son rôle de juge impartial, méthodique, exhaustif. Et pourtant, on aurait pu jurer qu'il aurait écrasé Mitsurugi, comme ça, dans son poing. On aurait juré aussi que Mitsurugi ne se serait pas laissé écraser sans mordre !
- Je le répète, Tangen-sama, je ne pouvais pas laisser Doji Ikue se marier avec un imposteur. Les clans du Lion et de la Grue ont souvent été ennemis, mais l'honneur était en jeu, et je me devais d'intervenir. Doji Ikue a senti la vérité dans mes paroles et a montré une effusion certes déplacée en public, mais bien naturelle. Elle a surtout voulu fuir le personnage qui allait s'unir à elle.
- Mitsurugi-san, je me permets d'insister : n'avez-vous pas agi davantage par passion que par honneur ?
- Bayushi Tangen-sama, je suis persuadé d'une chose, c'est qu'on ne saurait juger un samuraï sur ses intentions, mais seulement sur ses actes.

Mitsurugi tenait bon. Il pouvait apercevoir les poings de Kokatsu, qui se crispaient ou se détendaient. Pareil pour ceux de Noyuki. Ils essayaient de le regarder d'un air neutre, mais Kokatsu, par des plissements à peine perceptibles, faisait signe à Mitsurugi que c'était bien, qu'il fallait continuer à répliquer au coup par coup, ne rien lâcher.

- Il reste une petite difficulté sur laquelle je souhaiterais insister, dit Bayushi Tangen. Pourquoi, après avoir blessé Kakita Yagyu au point de lui faire perdre conscience, ne l'avez-vous pas achevé, étant donné que le résultat des armes prouvait que vous aviez raison ? Il y a là une faute par rapport à l'honneur, qui voulait que vous lui épargniez des souffrances inutiles. En effet, étant donné les accusations que vous aviez portées, il ne pouvait être question d'autre chose que d'un duel à mort entre vous. Je crois que ce point a été clair pour tous dès que vous êtes ressortis du temple.
- J'ai peut-être fauté par miséricorde. Devant l'ampleur de l'imposture de Kakita Yagyu, qui a souillé le nom de ses Ancêtres, je me suis dis que si je ne le tuais pas, et lui laissais le reste de sa vie pour se repentir, peut-être pourrait-il laver en partie son Kharma, avant sa prochaine vie.
- La suite de sa vie aura été courte, toutefois. J'ai appris qu'il avait succombé à ses blessures hier.

Et on avait pas prévenu Mitsurugi pour qu'il aille fêter ça comme il se doit ?
- Bien, vous avez attaqué Kakita Yagyu et votre victoire en duel a prouvé votre supériorité. Mais si je vous suis, ce n'est pas pour Doji Ikue que vous avez agi, mais plus généralement pour le bien de sa famille et de son clan.
Là, Mitsurugi sentit le dard du Scorpion s'enfoncer. Cela dut se sentir à un relâchement, qu'il maîtrisa vite mais qu'il ne put dissimuler entièrement.
- Oui, j'ai fait ça pour l'honneur avant tout... Mais toutefois, je ne peux pas nier que le destin d'Ikue ne m'était pas indifférent. Oui, je sentais un lien kharmique entre nous, lien que les Ancêtres avaient perçu, puisqu'ils m'avaient désigné pour démasquer Kakita Yagyu.
- Bien. Je vous remercie pour vos réponses.

Cela s'était arrêté net. Tangen était un habile orateur, et cela voulait dire qu'il ne disait pas un mot de trop. Et qu'il ne laissait pas à son adversaire deux chances de s'expliquer.
Il y eut comme un soupir dans le public. Les gens osaient à nouveau respirer, s'agiter un peu, après avoir été figés comme des statues pendant cette longue confrontation. Kokatsu regardait Mitsurugi : "c'est bien petit, tu n'as rien lâché. Tu vas les voir repartir la queue entre les jambes, ces misérables..."

Un assistant de Bayushi Tangen fit un petit signe que le silence devenait revenir. Le public s'immobilisa complétement.
- Bien, après vous avoir entendu, Mitsurugi-san, voici mes conclusions...
On aurait pu voir les oreilles se tendre. Notre héros s'attendait à une sanction exemplaire, voire sanglante.

- Tout d'abord, je tiens à dire que votre victoire sur Kakita Yagyu est incontestable. Vous n'avez fauté qu'en étant trop miséricordieux, défaut qui n'est, au reste, pas si fréquent dans votre famille... Ensuite, il reste regrettable que la passion se soit mêlée à une affaire d'honneur. Or, je n'ai pas à juger ici de l'intensité d'un amour. Voilà donc ce que je décide : vous avez pris Doji Ikue à Kakita Yagyu. De par le fait, vous lui êtes déjà fiancé, bien qu'il faudra une cérémonie pour officialiser ce lien. Toutefois, et c'est plus essentiel, Mitsurugi-san, vous n'épouserez Doji Ikue qu'après un temps raisonnable, pour respecter le deuil de celle-ci. Chacun conçoit bien à quel point la mort de Kakita Yagyu a pu affliger une jeune personne comme elle. Disons donc, ambassadeur, que vous attendrez, pour les épousailles, jusqu'au printemps.
Mitsurugi s'inclina.
Les traits de Bayushi Tangen ne trahissaient rien.
Rien ou presque.

Le Scorpion se leva, et tout le monde l'imita. Hanteï Norio passa au jardin pour y recevoir ceux de ses invités qui souhaitaient rester. Notre héros alla présenter ses respects au maître des lieux mais ne traîna pas. Les Lions quittèrent les lieux sans se retourner.
Mitsurugi mit du temps à revenir sur terre. Il entendait, comme au loin, Matsu Kokatsu qui disait :
- Jusqu'au printemps !... Ambassadeur, attends-toi à vivre une cour d'hiver mouvementée !