23e Episode : Les fantômes

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'ÉMERAUDE

Dès son réveil, Mitsurugi sentit l'air glacial de l'aube, le brouillard persistant qui pesait sur la Cité, l'humidité mordante qui imprégnait les murs.
Sasuke était debout avant lui, pour une fois ! Il avait déjà revêtu une armure légère et préparé son sac de parchemins. L'Inquisiteur Tadao entrait dans la cour du palais, où des serviteurs préparaient le bûcher pour le daimyo Akodo. Dans le jardin intérieur des quartiers Lions, Mitsurugi retrouva Yasashiro qui faisait ses exercices matinaux. Il se fit servir une soupe et du riz. Il fit venir Yatsume et Yojiro, qui s'étaient levés bien avant le soleil. Ils mangèrent en silence, le nez rougi par le froid. On n'entendait que quelques timides oiseaux, des branches qui pliaient sous le poids de la neige. Les samuraï soufflaient sur leur soupe brûlante.
- Sasuke est persuadé qu'Akuma n'est revenu que pour lui, expliqua Mitsurugi. Il va lui offrir un duel en règle. Seulement, nous n'avons pas en face de nous un adversaire honorable. Nous n'allons pas dans un dojo... Aussi, je vous demande de venir en aide au shugenja s'il est en difficulté.
Yasashiro, Yatsume et Yojiro approuvèrent du chef.
- De plus, je vous rappelle que nous sommes censés prier et purifier le champ de bataille -c'est ce que Sasuke racontera à la famille Akodo. N'ayons pas l'air de partir à la guerre en sortant.
- De toute façon, dit Yojiro, nous allons bien purifier le champ de bataille de ce démon. Et qui peut nous le reprocher ?
- Tu ne connais pas l'esprit retors de bien des courtisans, qui pourraient dénigrer notre victoire et nous accuser de les dieux savent quoi... N'oubliez pas que nous allons briser la trêve demandée par les Akodo.
- Laisse-nous y aller avec l'Inquisiteur Tadao, dit Yojiro. Ne risque pas ton honneur. Nous ne sommes pas concernés par le deuil qui frappe les Akodo...
- Pas si simple. Si Sasuke y va, je dois y aller. J'aime mieux être là pour le surveiller. C'est la condition qu'a mise le général Kokatsu pour m'autoriser à sortir ce matin.
"Comme toujours, nous prenons tous les risques, et nous ne devrons pas nécessairement attendre beaucoup de gloire de cette action d'éclat. Mais si ces courtisans fielleux ne le voient pas, les Ancêtres, eux, ne sont pas aveugles. Ils savent pour quoi nous nous battons.
Mitsurugi alla se préparer.
Il retrouva Sasuke, Tadao, quelques soldats Matsu volontaires et les hommes de l'Inquisiteur dans la petite cour ouest du palais. Alors que Mitsurugi passait en revue les troupes, le soleil perçait timidement à travers la brume. Kyuden Hida était encore parfaitement silencieux. Comme la troupe allait se mettre en marche, on vit arriver la silhouette courbée du vieil Hanteï Norio. Mitsurugi s'agenouilla devant lui dans la neige :
- Senseï, c'est un honneur de vous voir ce matin.
- Je ne pouvais garder la chambre ce matin. J'ai besoin d'air frais, le médecin me l'a prescrit.
Hanteï Tokan observait son maître inquiet. Norio fit signe à Mitsurugi qu'il allait lui donner l'accolade fraternelle des bushis.
- L'Empereur sait ce que vous faites pour lui, murmura le vieil homme. S'il y avait des difficultés avec les Akodo, j'interviendrai en votre faveur.
- Senseï, intervint Tokan, nous devrions rentrer. Cela fraîchit.
Le vent qui tournait dans la cour allait glacer la neige, givrer les pierres dont les fissures retenaient de l'eau.
Mitsurugi se releva, enleva la neige de ses jambières. Des choucas perchés dans les tours lançaient leurs cris stridents. Sasuke, l'air martial, donna l'ordre aux soldats de se mettre en marche.

Comme le vieux Norio, épaulé par Tokan, rentrait dans les quartiers impériaux, il croisa le conseiller Tangen.
- Mes respects, seigneur, dit ce dernier au parent de l'Empereur. Où va donc Mitsurugi par un si mauvais temps ?
- Je n'ai pas à parler pour lui, dit avec hauteur le vieil homme.
- Tout le palais vous a vu lui donner l'accolade fraternelle. Faut-il conclure qu'il part à la bataille ? Malgré le deuil d'un jour exigé par les Akodo ?...
- Matsu Mitsurugi accomplit son devoir, rien de plus. Lui et ses hommes vont prier leurs frères tombés hier...
- En armures ?
- Si un démon passait par là pendant qu'ils prient, il y a toutes les chances qu'il ne respecte pas leur dévotion.
- Je ne comprends pas que vous souteniez ce jeune arriviste, qui agit selon son bon vouloir et ne respecte aucune coutume.
- Il en respecte au moins une : celle qui dit que les samuraï doivent combattre les ennemis de l'Empereur. Y a-t-il beaucoup de gens qui peuvent en dire autant ?
- Ce jeune ambassadeur est monté très haut très vite. Vous savez ce que l'on dit dans ce cas : plus dure sera la chute.
- Doit-on comprendre, seigneur Tangen, que c'est vous qui orchestrerez cette chute ?
- Il n'y aura nul besoin de le pousser. Mitsurugi finira par commettre une erreur, l'erreur que les samuraï fous d'orgueil comme lui finissent toujours par commettre. Nous verrons, ce jour-là, qui voudra encore le soutenir.
- Je n'ai pas l'habitude de renier ceux que je soutiens, seigneur Tangen. Mes convictions n'ont jamais varié.
Le vieil passa, refusant de parler davantage à ce Scorpion fielleux, qui n'existait que par ses discours et ses manigances.

Mitsurugi prit la tête du petit groupe. Les haleines blanches des samuraï se perdaient dans le gris humide des brumes. Le soleil avait disparu à nouveau. Des oiseaux s'envolaient dans les bois. Des loups hurlaient. On entendait le glouglou rassurant d'une rivière ; comme la brume troublait la perception des distances, on ignorait si ces bruits étaient proches. Le monde se réduisait à des gouttes en suspension, des cris lointains, de la neige tantôt gelée, tantôt fondante, le bruit du vent.
Ils avançaient lentement, vite harassés par cette neige énorme, compacte. Ils retrouvèrent l'endroit où des corps avaient été abandonnés la veille. Prisonniers de leurs armures, figés dans la neige, tenant encore leurs armes, ces morts avaient souvent la bouche et les yeux ouverts. Nos héros passèrent à côté d'eux sans oser les regarder, car la vue des morts qui n'ont pas les paupières fermées porte malheur.
Ils avancèrent jusqu'au pont qu'ils n'avaient pu tenir la veille. Des corps gisaient dans le lit du torrent, des crânes fendus sur les roches, des jambes qui dépassaient de l'eau. Plus haut dans les bois, un groupe de Scorpions surpris dans leur tentative d'encerclement faisait le festin des corbeaux. On devinait que les oiseaux venaient de loin, des forêts profondes, des montagnes glacées, par l'odeur attirés, pour profiter de cette bonne nourriture.
- Akuma ! hurla Sasuke, qui n'y tenait plus et qui voulait donner à tous du courage.
Son cri résonna longtemps dans les épaisses couches de brumes, comme des dizaines d'épaisseurs de rideaux qui vibrèrent un moment puis retombèrent inertes.
- Nous allons faire du feu, dit Mitsurugi, qui voulait occuper les hommes. Cela nous fera du bien et nous ferons des torches pour nous repérer.

Les soldats commencèrent à ramasser du bois mort. Le sol trembla alors, comme frappé d'une masse énorme. Ce n'était pas une secousse sismique mais comme des pas de géants qui approchaient. Les hommes lâchèrent les fagots et tirèrent leurs armes.
- En formation, dit Mitsurugi.
- Nous avons réveillé ces démons tôt, dit Tadao, et ils ne sont pas de bonne humeur.
Ses shugenja finirent leurs prières et se préparèrent au combat. Sasuke se mit en tête, face à la forêt sombre d'où le martèlement sourd arrivait. Le cliquetis des armures barbares devenait de plus en plus nette ; des arbres se renversaient, de petits animaux fuyaient ; les yeux rouges des réprouvés des Limbes, comme des lucioles de sang, avançaient, avec à leur tête Akuma, qui n'était que flammes et colères. La cité semblait bien loin, derrière les nappes de brouillard.
Akuma fit trois pas de plus, pour se retrouver presque nez à nez avec Sasuke :
- Je suis venu t'expédier chez moi, en enfer, petit homme...
Le démon dépassait le shugenja de plus d'une tête. Son haleine méphitique aurait suffi à faire dépérir toute vie, si l'hiver ne l'avait déjà fait.
- Tu n'es plus que l'ombre de toi-même, cria l'Inquisiteur Tadao. Il y eut naguère un capitaine vaillant, adoré de ses hommes, Yasuki Kuma. Aujourd'hui, il n'y a plus qu'une brute sans âme !
- C'est vous, vous tous qui m'avez envoyé en enfer !
- Pas nous, non, dit Sasuke plus bas, pour n'être entendu que du démon. Toi et moi savons que c'est Nuage.
- Tais-toi, misérable larve !
Akuma lança son poing enflammé, Sasuke se jeta sur le côté et le coup fracassa un tronc d'arbre.
- Si Nuage est ton ennemi, dit Akuma, viens le combattre à mes côtés ! Je te donnerai tous les pouvoirs que tu voudras pour le détruire !
- J'ai déjà tout ceux qu'il me faut, dit Sasuke.
Il projeta sur Akuma une boule de feu ; frappé à la poitrine, Akuma fut jeté à terre par la déflagration. Les barbares attaquèrent à ce moment, encerclant rapidement les Lions et les Crabes. Au centre du groupe, Mitsurugi et Tadao organisèrent la défense face à des ennemis trois fois plus nombreux.
Akuma s'était relevé, en brandissant un tetsubo imbibé d'énergie maudite, ruisselant de sang noir :
- Regarde, Sasuke, regarde avec quoi nous nous battons chez moi, dans le Toshigoku [Royaume des Massacres].
- Si tu t'y plais tant, je vais t'y renvoyer immédiatement !
Sasuke invoqua un katana de feu. Le choc des deux armes secoua la forêt. Yojiro et Yasashiro repoussèrent un assaut des barbares, permettant à Yatsume de se jeter en contre-attaque sur eux, son yari décrivant des cercles meurtriers. Mitsurugi lança une charge avec les samuraï, soutenus par les tirs de jade des Inquisiteurs. Les barbares reculèrent. Mitsurugi ordonna à ses trois fidèles amis d'aller aider Sasuke :
- Je veux la tête de ce démon en décoration murale ce soir !
- Et moi la peau de ses fesses en descente de lit, rajouta Tadao.
Les trois "Y" coururent à l'aide de Sasuke, qui était engagé dans un duel brutal contre le démon, sa lame enflammée contre la massue ensanglantée, vibrante d'énergie démoniaque. Les samuraï ne voyaient que des corps flous, aux lents mouvements dans l'air froid, aux coups étouffés. Mitsurugi criait des ordres mais ne savait plus si on l'entendait. Les Inquisiteurs s'attaquaient aux barbares, se perdaient dans les brumes. Un arbre tombait, de la glace craquait. Les combattants suaient et tremblaient, frigorifiés. Mitsurugi vit Sasuke en mauvaise posture face au démon et ordonna aux trois "Y" de lui porter secours. Il vit alors venir sur lui quatre barbares réclamant son sang pour leurs dieux barbares. Il se mit en posture de défense et les affronta ensemble. Tout paraissait si lent qu'il avait une éternité pour préparer ses esquives et ses répliques. Au bout d'un temps indéfini, comme au sortir d'un rêve, il vit les cadavres de ses ennemis devant lui. Yasashiro, Yatsume et Yojiro s'étaient portés au secours de Sasuke et ils transpercèrent de la pointe de leur sabre le grand guerrier écarlate. Sasuke laissa son sabre de feu se volatiliser. Yasashiro criait à l'Inquisiteur Tadao d'accourir. Le sol tremblait encore de la chute d'Akuma.
L'Inquisiteur couvrit le démon d'une pluie de feu et l'enferma dans un cercueil de roche translucide verdâtre, un sarcophage de jade. Ses assistants accoururent, alors que les barbares refluaient en désordre. Des serviteurs de la tour Kuni arrivaient en poussant une lourde charrette. Pendant que les samuraï surveillaient les bois, ils hissèrent la lourde pierre. On dut faire venir deux lourds percherons pour tirer l'attelage.
C'est avec frayeur que nombre d'habitants de la Cité assistèrent au retour de ce convoi étrange. Les guerriers épuisés marchaient à côté des chevaux, leurs haleines mêlées à celles des animaux. Akuma, grièvement brûlé, était figé dans sa prison de jade, comme un animal emprisonné dans la glace. Il fut amené au dernier sous-sol de la tour, où se passaient les interrogatoires les plus durs. On descendit le bloc dans une fosse, où elle fut attachée à de lourdes chaînes et peintes de signes protecteurs contre les démons.
Puis, des ouvriers arrivèrent avec des masses et brisèrent le haut du bloc, pour dégager la tête du démon. Celui-ci, défiguré, hurla sa rage.
- L'heure est venu d'expier ton hérésie, Akuma, dit l'Inquisiteur.
Mitsurugi, Sasuke et les autres étaient là-aussi, à regarder le monstre dans son trou.
- Il est encore temps pour toi d'implorer notre clémence, et celle des Dieux, pour que ta mise à mort soit brève, et ta souffrance dans l'autre monde plus brève de quelques siècles.
- Je n'ai rien à vous dire ! C'est vous qui avez fait de moi ce que je suis !
- Tu t'es voué au mal, Akuma. Tu es devenu l'allié de ceux que tu devais combattre. Toi qui était l'incarnation vivante de la muraille, tu as tout trahi et tu nous a attaqué par le nord-est, la direction maudite.
- Et tu t'es voué au mal, ajouta Mitsurugi, pour masquer que, déjà, tu conspirais contre notre clan.
- J'aurais pu vous sauver ! Sauver l'Empire ! L'Empereur n'est qu'un fantoche ! Il tombera bientôt, abattu comme un chien malade !
- Tu en rajoutes dans le blasphème, maugréa Tadao. Tu ne mérites décidément aucune compassion. Comme nous ne voulons pas te voir plus longtemps, nous allons te chasser à jamais. Tu iras propager la souffrance et la mort dans un autre monde.
- Rien ne m'empêchera de revenir ! Vous ne dormirez plus ! Vous ne passerez plus une journée sans penser à moi !
- Ton nom sera oublié, effacé de toutes les archives. Nul n'aura droit d'évoquer ton souvenir sans être durement puni à son tour...
- Akuma, dit Mitsurugi, tu faisais partie de la conspiration du Lotus. Mais ce n'était pas toi le chef. Dis-nous qui est à la tête de cette faction.
- Je ne sais rien qui t'intéresse ! Si vous m'aviez laissé faire, ces conspirateurs seraient déjà morts et à l'heure qu'il est, nous marcherions sur l'Outremonde pour le détruire !
- Tu as échoué, dit Sasuke. C'est nous qui allons démasquer et détruire ces traîtres. Dis-nous qui ils sont...
- Vous ne pourrez pas, vous ne pourrez pas... Ils ne sont pas qu'à Rokugan. Ils ont étendu leur pouvoir au-delà de l'Empire, dans les Sables Brûlants. C'est Sable qui les dirige dans la capitale du désert...
- Parle-nous de ceux qui sont dans l'Empire ! ordonna Tadao.
Les serviteurs annoncèrent qu'un important personnage était arrivé.
- C'est moi qui lui ai demandé de venir, dit l'Inquisiteur.
Le puissant tensai du Vide, Isawa Masaakira, fit son entrée. Les salutations furent brèves, gênés par les hurlements de haine et de douleur d'Akuma. De plus, cette pièce n'était pas précisément une salle de réception mondaine.
- Je vous reconnaissant d'être venu, dit Tadao.
- Ce n'est que mon devoir de vous aider dans le combat contre ce démon, dit le tensaï.
Sasuke restait légèrement en retrait. Il constata que son ancien maître était venu seul.
- Le rituel que je dois accomplir, expliqua le Phénix, exige en revanche que je sois seul. Il ne sera pas long mais il demande une concentration parfaite.
- Très bien, dit Tadao, un peu à contrecoeur, nous vous laissons.
Quand Masaakira fut seul dans la pièce, il s'approcha de la fosse, et c'est seulement là qu'Akuma l'aperçut. Il se mit à hurler de plus belle.
- Tu n'es déjà plus qu'un souvenir, dit le Phénix.
- Tu ne t'en sortiras pas ainsi, je reviendrai et je te tuerai toi le premier...
- Tes cris et tes menaces ne peuvent plus troubler quiconque...
- Ne fais pas semblant avec tes belles paroles !
Masaakira leva deux doigts au-dessus du démon et entonna à mi-voix un rituel secret. Le bloc de jade se mit à luire. Des flammes jaillirent du fond de la fosse et une âcre fumée sulfureuse. Les flammes montèrent encore, noircirent le jade. Masaakira joignit ses mains et tendit les bras devant lui. Les flammes devinrent blanches et disparurent en une lumière éblouissante tandis que le bloc chutait dans un trou sans fond, les hurlements d'Akuma résonnant depuis cette abysse puis disparaissant. Le tensaï écarta brusquement les bras, comme pour chasser de la fumée devant lui et le sortilège cessa. La fosse reprit sa forme ordinaire : un puits de pierre ayant accueilli un nombre incalculable d'hérétiques ayant souffert mille morts avant d'être achevés.

Tadao et ses invités revinrent dans la pièce, respectueux.
- C'en est fini, annonça Masaakira. Vous n'entendrez plus jamais parler de ce démon. Je l'ai envoyé dans un autre monde sans aucune frontière avec le nôtre.
- Je ne sais comment vous remercier, dit Tadao, qui n'était pas habile en compliments. Si vous avez quoi que ce soit...
- Vous n'avez rien à me demander, dit posément le tensaï. Je ne vous rappellerai jamais ce service et je vous serais seulement reconnaissant d'oublier que je suis venu ici. Akuma n'était pas seulement un démon mais un traître, et les traîtres méritent non seulement la mort mais l'oubli complet. Il n'y aura que le capitaine Yasuki Kuma, qui a sacrifié sa vie dans le combat contre l'Outremonde.
- Je comprends, dit Tadao, obéissant mais curieux devant le ton sans appel du Phénix.
- L'essentiel est maintenant que les festivités reprennent, dit Masaakira.
- Je suis certain que tout ira bien, dit l'Inquisiteur.
Sasuke et Mitsurugi se regardèrent du coin de l'oeil, sûrs que ces voeux optimistes ne seraient pas exaucés.