Episodes

[Darth Nico]

Les collines pierreuses prenaient leur teint rosée à mesure que le soleil passait l'horizon. L'air frais chassait les nuages, qui semblaient fuir le jour levant. Feiyan, Sarutobi et Yori restèrent immobiles derrière un amoncellement de pierre surmonté d'une croix, tandis qu'une caravane de bergers, traînant une yourte à plat sur un chariot, passaient avec leurs chameaux. Quand ils furent partis, nos héros purent reprendre leur avancée. En montant sur la colline suivante, surmontée d'une sorte de couronne de roches orangées, ils eurent une vue parfaite sur le camp Ujik-Haï, à quelques galops de cheval.
Une palissade en bois, deux tours de guets. Des pieux tout autour, faits pour arrêter les charges à cheval. Une dizaine de tentes blanches et un mur intérieur qui protégeait le seul bâtiment central, le seul en dur. Sur le toit de celui-ci, une baliste gardée par deux soldats.

Daigotsu Hirato, l'agent d'influence Araignée, dont on cernait toujours mal le rôle, avait insisté pour que ce camp, repéré quelques semaines plus tôt par Dastan, soit détruit pour de bon. C'était de là que venaient les pillards qui avaient enlevé des femmes, en franchissant la muraille par le district de Yoake. La corruption du gouverneur était avérée, mais en même temps impossible à prouver formellement. En chassant les Ujik-Haï, on couperait déjà le gouverneur de ses complices. Hirato avait suggéré qu'il se chargerait de la suite.
Il avait de plus laissé entendre que nos héros pourraient rentrer avant l'hiver à Bakufu. A ces mots, Sarutobi avait failli bondir sur ses deux pieds : si cette récompense était bien au bout, il était prêt à faire n'importe quoi ! N'importe quoi pour retrouver la capitale, la vie civilisée et le monde flottant. Feiyan pour sa part se sentait bien dans ces terres sauvages, et elle n'aurait pas voulu partir avant de voir la plaine magnifique sous son duvet de neige automnale.
Tandis que l'on se réveillait dans le camp, Feiyan prenait un croquis des lieux et Yori observait à la lunette. Sarutobi réfléchissait à une route d'approche, tout en évaluant par quel direction arriver.

Nos héros avaient le soleil dans le dos ; mais à mesure qu'il montait, il éblouirait moins des observateurs. De plus, on sentait le commencer à tourner. Les chiens des Ujik pourraient renifler l'odeur des Rokuganis dans le vent qui virait vers l'est.
Nos héros, qui en savaient suffisamment, repartirent vers Hokufuu. En fin de journée, ils étaient au palais du dernier Rayon. Genichi écoutait leur rapport. Daigotsu Hirato était assis derrière eux, comme s'il ne pouvait pas s'empêcher de se donner des airs d'intrigant. On le sentait peu intéressé par les détails techniques de l'opération, et pressé d'en finir. Genichi écoutait posément, en lui jetant par moment un regard.
Rentrer à Bakufu pour l'hiver, cela pouvait vouloir dire définitivement. Hirato avait été évasif. Mais il était évident qu'après avoir exigé deux services de la part de nos héros (récupérer le codex de l'aurore, puis détruire ce camp barbare), il leur serait grandement redevable. Depuis qu'il était arrivé à Hokufuu, il n'avait cessé de fouiner à droite et à gauche, se renseignant sur les uns et les autres. Il devait maintenant savoir à peu près tout sur ce district, qui était tout de même le plus reculé de l'Harmonie. Qu'est-ce que cela devait être quand il constituait un dossier sur une place agitée et peuplée !
A Bakufu, nos héros n'avaient jamais entendu parler de lui. Pourtant, il était évident qu'il devait connaître tous les dessous de la capitale, ou pouvoir apprendre ce qu'il voulait d'un claquement de doigts.

Feiyan terminait son rapport en proposant de constituer une force avec les clans en présence à Hokufuu. Il faudrait une vingtaine de samouraïs pour venir à bout de ce camp, selon elle. Si les Sangliers pouvaient en fournir cinq, les Faucons autant, on arriverait à la moitié. Les Renards pourraient participer aussi, et on pourrait compléter avec quelques membres du Loup. Genichi ne tiqua pas quand Feiyan compta les rônins au même titre que les vrais samouraïs, mais il guetta la réaction de Hirato. Celui-ci s'en moquait visiblement, malgré la haine traditionnelle que vouait son clan aux guerriers sans clan. Encore une fois, tout ce qui comptait était la destruction de ce camp barbare, de cette verrue suppurante qui insultait Rokugan par sa présence !

Les Yasuki pourraient envoyer aussi un contingent d'ashigarus, enfin les Poings de Justice, qui "tournaient" actuellement comme renforts sur la muraille, formeraient une première ligne. L'ensemble ne formerait pas une redoutable armée, plutôt un groupe disparate mais bien entraîné, que Feiyan dirigerait, avec Sarutobi comme second.
Feiyan avait terminé son rapport. Yori prenait la suite :
- Nous avons demandé à nos amis du Lièvre de porter le premier coup contre ce camp. Ils partiront en avance, chargés d'explosifs, pour ouvrir une brèche dans leur défense. C'est par là que nous lancerons l'assaut.
Genichi approuva d'un hochement de tête à peine perceptible.
C'était à Sarutobi de conclure, en disant que les Guêpes qu'il avait recrutés formeraient un groupe d'archer pour le soutien de l'assaut.

Seul Genichi pouvait le voir : Hirato se contorsionnait les mains, comme pour dire "oui, très bien, partez sur-le-champ !" Un intrigant ce Hirato, mais surtout un administratif pur jus, nullement au courant des contraintes de la guerre ! Un rond-de-cuir n'ayant jamais senti le souffle de la bataille, l'excitation face à la mort qui approche, l'exultation de la victoire et la fatigue accablante du lendemain.

*

La troupe bigarrée partit trois jours plus tard en fin de journée. Elle comptait une cinquantaine d'hommes en armes. Feiyan avait fait reluire son armure et le caparaçon de sa formidable monture, et elle étincelait comme un terrible centaure dans le soleil couchant. Une telle troupe ne passerait jamais inaperçue, car on dit que le désert a des oreilles : si on ne vous entend pas arriver en collant son oreille au sol, une bête vous sentira, ou bien un brusque envol d'oiseau vous trahira, si ce n'est pas une bourrasque qui transportera votre odeur jusqu'aux narines de l'ennemi.

Mais la nuit, aux étoiles, on soupçonne moins une attaque. La marche dans l'obscurité est plus difficile, plus lente, mais l'exploration des jours précédents a permis de tracer une route sûre. Les soldats avancent en silence, les chevaux ont des tissus aux sabots. On fait halte derrière un grand amoncellement de roches, assez loin encore du camp Ujik pour faire du feu.
Alors que le désert est noir, les saboteurs Lièvres partent en mission. Ils approchent à pied du camp, leurs sacs chargés d'explosifs. L'armée a fait une pause, et va goûter à un bref sommeil. Mais elle se remet en route bien avant que l'aube ne s'annonce. Les Guêpes partent au devant, aperçoivent les Lièvres bien placés, qui vont accomplir leur mission alors que l'horizon bleuit, puis ils reviennent prévenir Feiyan, qui fait avancer la troupe jusqu'à la dernière colline avant le camp.
Les étoiles commencent à disparaître et plusieurs gradations de rose et de jaune apparaissent à l'est. Les Lièvres ont réussi à approcher furtivement le coin nord-est du camp et à y disposer les charges. Ils repartent en silence, en déroulant une très longue mèche. Pendant ce temps, les hommes s'échauffent, vérifient leurs équipements et prennent l'inspiration d'avant la bataille.
Usagi Kinbo, le jeune Lièvre que Genichi avait épargné, frotte son briquet en pierre et allume la mèche. C'est lui qui a pris les plus grands risques pour poser les explosifs et qui a réussi à en disposer trois fois assez pour faire sauter le camp !

L'étincelle part en courant le long de la mèche, comme un feu follet. On croit le voir disparaître, mais il reparaît au sommet d'un monticule, poursuivant sa course folle, parcourt les derniers lacets et soudain, c'est une explosion comme on n'en a jamais entendu dans la steppe, qui fait s'envoler des centaines d'oiseaux et détaler des rongeurs de partout. Des morceaux de pieux s'envolent, crépitants. Des cris, la panique dans le camp. Feiyan a fait avancer la troupe, qui maintenant parcourt les derniers pas en courant, alors que les Guêpes les couvre d'une volée de flèches enflammées, qui s'écrasent au pied de la brèche. Sur sa monture qui hennit encore plus fort qu'à la passe de Beiden, Feiyan mène l'assaut et surgit comme une cavalière de l'enfer. Elle a même devancé les Poings de Justice et les rônins qui accourent derrière elle en hurlant. Les Lièvres font alors sauter leur deuxième charge à l'autre extrémité du camp, par où les Guêpes s'engouffrent, suivis par les Faucons et les Renards.

Les Ujik ont à peine le temps de surgir des yourtes, à moitié habillés, que la mort est sur eux. Le destrier de Feiyan écrase une tente et se dresse face aux assaillants. Même pris par surprise, les Ujik restent des bêtes enragés dans le combat et les Poings de Justice sont mis en difficulté. Les Sangliers entrent à leur tour : plusieurs lancent des missiles de leurs canons portatifs et continuent à semer le chaos, tandis que les ashigarus Yazuki pointent leurs lances pour briser l'assaut des défenseurs. Le sabre de Feiyan tourbillonne et fait sauter plusieurs têtes, tandis que Sarutobi dirige les archers, qui délogent plusieurs défenseurs logés sur le toit du bâtiment en pierre, au centre du camp.

Alors que la victoire semble acquise, plusieurs enchanteurs Ujik, invoquant la puissance des Shin-Tien-Yen-Wang, les dix dieux de la mort, lancent sur les archers des crânes surnaturels brûlant de flammes vertes. Sarutobi ordonne de viser ces sorciers ; l'un d'eux invoque un maléfice qui engourdit les Rokuganis et menace de les plonger dans la torpeur.
Feiyan, comme emportée par la fureur de sa monture, oublie toute prudence et continue d'avancer seule, sans prendre le temps de réorganiser ses troupes. Les Sangliers et les Yasuki, déroutés, la suivent sans se réorganiser. Soudain, un cimeterre atteint le cheval de Feiyan dans le flanc. Feiyan évite de justesse d'être vidée de ses étriers. Elle reprend le contrôle et fonce vers le centre du camp, seule, pour décapiter le chef du camp. Yori, qui était en arrière et qui a abattu plusieurs défenseurs au fusil, remet son arme à l'épaule en vitesse et ordonne aux rônins de courir derrière Feiyan.

A l'autre bout, les archers ont délogé les sorciers et ont étalé la plupart au sol. Sarutobi prend le temps de regarder autour de lui et de sécuriser la position. Il n'a pas vu Feiyan partir au grand galop, puis essuyer une volée de flèches. Ce n'est qu'au dernier moment que, ne l'apercevant pas, il ordonne aux Faucons de courir vers le centre pour la soutenir.
Le vieux général Ujik, son casque à cornes, a surgi avec son cimeterre et ses meilleurs hommes. Feiyan comprend alors son erreur : elle est seule face à cinq hommes, son cheval est blessé. Elle descend à terre, plus vulnérable encore, et fait repartir sa monture en arrière. Les Ujik se lancent sur elle ; elle doit reculer pour éviter leurs coups. Peu après, les Faucons arrivent et maintiennent en respect la garde du général. Réunissant ses dernières forces, Feiyan repart à l'assaut. Mais elle reçoit un coup de cimeterre à son tour ; elle blêmit et manque de tourner de l'oeil. Seulement, elle ne peut faiblir maintenant. Poussant un grand cri, qui stupéfait tout le monde, elle abat le général d'un coup net qui tranche son casque. Rien ne résiste à l'acier rokugani !

Sarutobi avance posément avec les archers et les Renards. Les assaillants sont maîtres du camp. Les Ujik survivants sont faits prisonniers. Ils se sont battus avec honneur et, dans leur langage guttural, demandent le seul sort des perdants : rejoindre les dix dieux de la mort. Sarutobi ne se fait pas plus prier pour les satisfaire et les fait décapiter sans plus de cérémonie.

Le jour se lève sur le camp détruit, ravagé par l'assaut aussi inattendu que terrifiant lancé par Feiyan. Mais pour elle, la victoire, qui devrait être magnifique, a un arrière-goût amer, car une cavalière Utaku ne quitte pas sa monture et ne doit pas pousser le moindre cri en se lançant à l'assaut. Deux principes ancestraux que, par sa précipitation, Feiyan a trahis.

Il ne restera que des ruines calcinés du camp, car les Lièvres achèvent d'y mettre le feu. Exultant de joie et de rage, les Rokuganis repartent et font halte au loin. On s'aperçoit alors que Feiyan a reçu une entaille profonde dans la chair, et que son cheval de même.

Le soir, la troupe est de retour, épuisée mais victorieuse. Feiyan est sur une civière, et passe les deux jours qui suivent alitée.
Elle se présente ensuite devant Genichi et tous les notables du district. Le gouverneur s'apprête à la féliciter mais est coupé court dans son élan lorsqu'elle admet, posément mais fermement, s'être mal comporté par rapport aux règles de son clan. Interdit, Genichi lui rend tout de même hommage, soulignant sa bravoure et sa droiture. Daigotsu Hirato ne comprend même pas cette humilité et se frotte les mains de cette victoire.

Il tient sa promesse : deux jours plus tard, Feiyan et Sarutobi peuvent rentrer à Bakufu. Alors qu'ils partent, une très légère neige se met à tomber sur Hokufuu, le premier souffle de l'hiver.