Prologue : Les samuraï qui défièrent l'Empereur

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'EMERAUDE

Le shugenja avait marché depuis l'aube sur la route caillouteuse, dans la direction de l'océan et il y avait bien deux heures qu'il n'avait pas croisé de village. Il arriva enfin en vue d'une petite bourgade où les hommes rentraient des champs, alors qu'on entrait dans les heures les plus chaudes de la journée.
Quand ils le virent arriver, dans ses habits couleur de feu, sous la lumière éclatante, les villageois furent frappés de stupeur. Le chef du village se précipita au devant de cette apparition étonnante.
- Puissant sage, quel honneur pour notre village que tu daignes passer par ici !
Un léger vent passa et le shugenja, un jeune homme à la posture fière et assurée, attendit sans rien dire.
- Ce sont les cieux qui t'envoient, sans doute, car toi seul pourrait nous protéger du danger qui nous menace !
- Un danger ?... (8))
- Oui, depuis plusieurs jours, des brigands rôdent dans la région. Et l'un des hommes d'ici, qui posait des collets dans la forêt, a aperçu, voici deux jours, des êtres hirsutes, barbares, des brutes poilues ! Et il a été blessé par l'un d'eux, qui lui a décoché une flèche. Il s'en est fallu de peu qu'il ne rejoigne ses ancêtres !
- Bien, je vois, dit le shugenja. Mon nom est Isawa... Sasuke. () Tu vas me confier quelques hommes armés, et nous allons organiser une battue.
- Merci, merci mille fois de ta générosité.
- Matteeee, mon devoir est de vous protéger, rien de plus. ()

Le chef réunit en vitesse plusieurs hommes qui savaient à peu près tenir une lance et qui s'étaient confectionnés des armures grossières, et ceux-là suivirent le shugenja.



- Nous allons retrouver ces barbares et les égorger jusqu'au dernier !
Le mot d'ordre lancé par le gunso Shiba Mitsurugi avait galvanisé ses hommes.
- Tâche quand même, avait dit le gouverneur Shiba Kantaro, d'en ramener un en vie, que nous puissions l'interroger.
- Haï !

Et la troupe menée par le gunso était partie, martiale, virile, avançant à grands pas dans la campagne. On s'informa dans plusieurs villages successifs, dans le nord de la Cité de l'Or Bleu et il ne fallut pas plus d'une demi-journée pour trouver une piste : un hameau où une grange avait été enflammée. Des traces de poney, qui menaient vers la forêt.
- Ils sont drôlement audacieux, ces barbares, pour s'aventurer jusqu'ici !
Des rumeurs venues de la côte faisaient état d'un navire qui aurait mouillé au large et de deux grosses embarcations qui auraient accosté. En fin d'après-midi, le guntaï mené par Mitsurugi trouva l'écurie où les pillards avaient volé leurs chevaux. Du bâtiment, il ne restait que des ruines. Il s'agissait des chevaux appartenant à un petit seigneur local, qui les laissaient à la campagne et habitait une cité proche.
- Ils ont osé s'en prendre au bien d'un samuraï ! Décidément, ils ne reculent devant rien !

En fin de journée, la traque n'avait pas donné de résultats tangibles. Mitsurugi fut obligé d'arrêter sa troupe dans le premier bourg venu. On s'arrêta à l'auberge, pour faire le point.
- Ils ont eu le temps de piller la région et de s'enfuir ! Avec des montures, ils peuvent être déjà assez loin. Mais leur piste nous mène vers un petit bois, à l'ouest, avant la Forêt des Ombres...
Les soldats ne furent pas rassurés en entendant cela, car la Forêt avait la réputation d'être hantée.
- Nous devons les attraper avant qu'ils ne rentrent là-bas, sans quoi ils pourraient fâcher les esprits, dit le nikutaï [caporal] du groupe, et alors malheur sur nous !
- Nous les aurons avant peu, je vous le promets, dit Shiba Mitsurugi. Pour l'heure, reprenons des forces !



Les recherches menées, ce jour-là, par le groupe du shugenja Isawa Sasuke, ne furent pas plus fructueuses. On constata aussi des dégâts importantes : un village ensanglanté par le passage des cavaliers barbares. Il devenait certain qu'on avait affaire à des barbares Yobanjin, cette tribu vivant au nord des terres du Phénix.
Le shugenja arrêta sa troupe dans un village.
- Il y a un petit bois, au sud-est, dit Sasuke à ses hommes. Ceux que nous recherchons ont très bien pu s'y cacher. Ils ont dû y établir un campement. Demain, nous irons les débusquer.
- Bien, seigneur !
- Nous partirons à la première heure.



Le temple du Campanule avait ouvert ses portes à la troupe du Phénix.
A l'intérieur, il faisait sombre, mais il faisait bon. Des braseros projetaient des lueurs rouges dans cette bâtisse au bois ancestral. Le temple semblait vivre de ses mille grincements provoqués par le vent des montagnes. On entendait des mélopées répétitives, les mantras récités par de jeunes garçons dans une pièce latérale.
Impressionnés par ce décor inquiétant, par cette ambiance mystique, les bushi Phénix se turent et respirèrent l'encens qu'on brûlait. L'Ize-Zumi conduisit les visiteurs vers leur chambre.
- L'heure suivante, dit-il simplement, est consacrée au repos, et dans une heure, vous pourrez venir trouver notre senseï.

Les bushi se répartirent sur trois chambres et y posèrent leurs bagages. Par la petite fenêtre grillagée, on voyait toute la vallée et les samuraï purent ainsi contempler le chemin qu'ils avaient grimpé depuis des jours.
Le gunso s'accorda une sieste et se réveilla avant que le même Ize-Zumi ne vienne le chercher avec ses hommes.
L'air enivrant des cimes, l'odeur envoûtante de l'encens, le grincement du bois, les chants incessants... donnaient à ce lieu une atmosphère particulière, obsédante et séduisante à la fois. On sentait la proximité avec le divin, en ces terres si éloignées d'autres terres habitées.
Les bushi furent reçus dans le dojo, où un groupe d'une quinzaine d'hommes et de femmes tatoués exécutés ensemble des mouvements d'arts martiaux, très lents.
- Le tai-chi-chuan, expliqua à voix basse l'Ize-Zumi, est de l'ordre de l'agir-sans agir. C'est un combat contre une ombre. Il permet de concentrer l'énergie élémentaire du souffle, le chi.
Le gunso avait déjà vu ce genre de mouvements chez certains moines de son clan, mais il lui semblait que dans ce temple, le tai-chi prenait une importance particulière, et qu'il était exécuté avec une maîtrise inégalée ailleurs.
Le groupe était mené par un vieil homme qui pouvait avoir sans doute cinquante ou soixante ans. Un vieillard !
Et pourtant, vêtu comme les autres d'un simple pagne, il exécutait les mouvements avec souplesse.