1er Episode : Sur les routes

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'EMERAUDE

- Je crois que nous aurions pu tomber sur pire, nota Manji.
- Somme toute, dit Yojiro, ce seigneur Lion n’est pas une mauvaise pâte. Comme tous ceux de sa race, il joue les fiers-à-bras, mais dans le fond…

Il fallut une demi-journée pour atteindre la petite région frontalière dont le Matsu avait parlé. On se trouvait à proximité des rives grand fleuve du marchand noyé, qui descend des montagnes du Phénix jusqu’aux grandes plaines de l’Ouest.
En fin de journée, nos héros arrivèrent devant le village. Ce n’était qu’une petite place, maladroitement fortifiée, gardée par quelques ashigaru qui inspiraient plutôt la pitié que la crainte.
- Nous venons voir ton chef, dit Manji au chef des gardes.
On mena, sous escorte serrée, les visiteurs dans la grande maison du village. A l’intérieur, de nombreux villageois, inquiets, veillaient un homme alité, un grand bandage sur la poitrine. L’homme était robuste, terrien, mais il avait les traits tirés par la douleur.
- C’est bien toi le chef de cette communauté ?
- Oui, par Bishamon !
- Nous venons te voir, car nous sommes au service du seigneur de cette région. Nous venons te sommer de te soumettre à lui.
- Malheur à moi, malheur à nous, gémit-il. Pourquoi donc me soumettrais-je ? Alors que cela ne nous promet que malheurs !
- Assez, répliqua Manji, tu n’as qu’à te soumettre.
- Me soumettre à lui, alors que ses hommes m’ont lâchement attaqué l’autre jour ! Alors qu’ils harcèlent mon village ! Qu’ils nous pillent !
- Suffit ! Lorsque tu te seras soumis, on te laissera en paix !... D’ailleurs, pour l’heure, tu vas nous suivre !
- Que je refuse ou que j’accepte, notre sort sera bien le même ! Vous et votre seigneur pouvez disposer de nos vies comme bon vous semblent !
- Tu as tort. Le seigneur qui nous envoie est certainement un homme juste et droit. Mais il exige ton obéissance. Allons, viens !
- Je ne suis pas en état de marcher.
Deux jeunes gens s’avancèrent :
- Laissez-le ! Vous voyez bien qu’il est blessé.
Pour toute réponse, il eut droit à un coup de poing de Katon au visage. Il tomba à terre.
- Du calme ! cria Manji. Calmons-nous, Katon. Nous ne gagnerons rien à user de violence inutile. Je suis certain que ces gens sont raisonnables.
- Par les fortunes, emmenez-moi, allons, dit le chef !
- Vous, dit Manji à l’adresse de deux jeunes gens qui l’entouraient, amenez un brancard. Vous le porterez !

Les jeunes paysans obéirent aussitôt. Les samuraï attendirent dehors.
- Il est blessé, dirent avec rancœur les deux porteurs.
- Silence, en avant !

Devant le village mécontent, on passa les murs mal fortifiés. Il n’était plus permis de dire un mot. Manji et Katon comptaient bien ne plus entendre le chef et ses deux neveux jusqu’à l’arrivée chez Matsu Hayato.
- Malheur à nous, finit par dire celui-ci, nous sommes condamnés.
- Silence, répéta Manji.
- Nous pouvons aussi bien mourir sur place, dit le chef. Ils ont ravagé notre village, vos maîtres, et maintenant, ils veulent ma tête ! Malheur à nous, pour avoir cru aux paroles de ces Dragons !

Les samuraï s’arrêtèrent, interloqués.
- Qu’as-tu dit ?
-Tu as entendu, samouraï, gémit le chef. Les Dragons n’ont aucune parole.
- Mais par Osano-Wo, tu n’as rien compris, dit Yojiro.
- Nous ne sommes pas au service des Dragons, dit Manji, mais des Lions ! Le seigneur Matsu Hayato !
- Nous avions mal compris, alors, dit le chef.
- En effet ! dit Katon.
- Ce sont les Dragons qui ont attaqué votre village ? demanda Manji.
- Bien sûr ! Nous vous croyions à leur service !
- Tu as mal compris, alors ! Allons, ne perdons plus de temps !

La troupe reprit sa marche. Katon fit alors signe à Manji qu’il voulait lui parler. Les deux hommes prirent quelques pas d’avance.
- Tu as remarqué ?
- Quoi donc ?
- Nous sommes épiés.
Manji observa les fourrées : il aperçut alors, nettement, plusieurs silhouettes en armures légères qui les scrutaient.
- Des ashigaru ! On a envoyé ces paysans armés en éclaireurs, murmura Manji.
- Tu as vu ? Ils portent le mon du Dragon…
- Alors les paysans ne se sont pas trompés.
Nos samuraï firent comme s’ils n’y prêtaient pas attention. Mais plus loin sur la route, ils virent une troupe de bushi en armures vertes leur barrer le chemin. Des membres de la famille Mirumoto.
- Allons bon, dit Yojiro, nous voilà bien.
- Je vais leur parler, dit Manji.
Maya fit la grimace. Elle ne tenait pas tellement à se retrouver face à son clan. Elle ignorait même si elle en faisait encore partie. Et elle savait que les Mirumoto ne manqueraient pas de reconnaître en elle une Ize-Zumi.
Manji s’agenouilla devant l’officier et salua bien bas.
- Que faites-vous avec ces heimin ? répondit le caporal.
- Nous sommes au service de Matsu Hayato. Il exigeait la reddition du village, plus loin.
- Ce village, répondit orgueilleusement le Dragon, nous comptons bien le prendre aux Lions !
- Matsu Hayato dit que ce village lui revient.
- Y a-t-il encore du monde là-bas ?
- Nous y sommes allés pour chercher son chef. Nous en sommes repartis ensuite.
- Excellent, dit le sous-officier. Vous pouvez passer votre chemin !

Manji le remercia. Après tout, pourquoi le Mirumoto aurait-il retenu quatre rônins et deux paysans en vadrouille dans la campagne ? Ils ne le gêneraient pas quant au village.
Les Dragons reprirent leur route.
- Malheur à nos familles, dit le chef.
- Mais cesse donc de geindre, ordonna Yojiro, qui détestait ces plaintes efféminées. Si Hayato-sama veut ce village, il l’aura, et crois-moi que ce ne sont pas quelques Dragons qui l’en empêcheront !
Maya continuait à faire profil bas.
Manji ordonna une petite halte, au moment où le groupe passait devant une source. On laissa les paysans se désaltérer, et nettoyer la blessure du chef. Pendant ce temps, les samuraï tinrent un conciliabule
- Les Dragons, dit Manji, ne repartaient pas vers le village, à ce qu’il m’a semblé.
- Non, dit Katon, ils remontaient vers le nord.
- Sans doute pour prévenir leur armée que le village était libre, et toute la région.
- Bon, dit Manji, mais il ne suffit pas de ramener le chef à Hayato-sama. S’il apprend que nous avons laissé les Dragons circuler librement, nous n’aurons pas mérité sa confiance. Nous ne pouvons laisser le village.
- Je suis d’accord, dit Katon.
- Mais il faut que quelqu’un amène quand même le chef, dit Manji.
- Je suis volontaire pour cela, dit Maya.
- Entendu. Alors Maya, tu te charges de retourner chez Matsu Hayato.
- Je retourne au village moi aussi, dit Yojiro.
- Bien, alors partons au plus vite, samuraï, dit Manji.

En fin de journée, sur le chemin au crépuscule, encore brûlant de la chaleur de la journée passée, Maya et les trois paysans arrivèrent chez Hayato. A la porte de la ville, on examina les paysans avec suspicion comme s’ils étaient des bêtes sauvages. Mais la troublante beauté de Maya, ajoutée à ses habits fort léger, fut assez pour distraire les rudes soldats.
- Bon, ça va, passez, dit le gunso à la porte. Nous allons vous escorter jusqu’au palais.
C’était un solide gaillard, qui devait être fort pour les plaisanteries de corps de garde, et qui aurait bien escorté Maya jusque chez lui.

- Hayato-sama, annonça l’officier, voici le chef du village !
Le seigneur Matsu, assis sur son trône examina lui aussi rapidement les trois péquenots plein de terre. Mais lui aussi n’avait d’yeux que pour l’Ize-Zumi.
- Où sont passés tes compagnons ? tonna-t-il.
Ce devait être sa manière habituelle de s’exprimer.
- Ils sont retournés au village, puissant seigneur.
- Pourquoi donc ?
- Pour le défendre contre des samuraï du clan du Dragon.
- Tiens donc ! Ces moucherons bavards auraient donc des vues sur cette région ?
Rires gras de la petite assistance.
- Bon, s’il le faut, nous irons les écraser sous nos talons ! Quant à toi, dit-il à Maya, tu retourneras au village avec tes compagnons. Gardez-le en attendant notre arrivée.
Maya tenta, maladroitement de procurer quelques conseils de sagesse, au passage, mais le Lion ne comprit rien.
- Garde tes belles paroles et mets-toi en route !
On escorta Maya jusqu’aux remparts et on la laissa partir. Elle se souvint de la cabane dans la forêt, et alla y passer la nuit.



En fin d’après-midi, Manji, Katon et Yojiro étaient de retour au village.
- Nous venons garder le village, dit Manji. Au nom de Hayato-sama, votre protecteur !
- Alors qu’on nous serve à manger ! dit Yojiro.
- Les paysans, effrayés, coururent en cuisine, pendant qu’on préparait des chambres.

Le soir, les trois samuraï savourèrent le repas, assis à l’écart dans l’auberge.
- Il faudra préparer ces paysans à se défendre, dit Manji.
- Je les aiderai à remonter leurs fortifications, dit Yojiro.
- Si nous restons ici quelques jours, dit Katon, nous aurons le temps d’organiser la défense. Et puis n’oublions pas que nous sommes logés et nourris.

Les trois rônins, repus, replets, allèrent au lit de bonne heure.
Le lendemain, à la première heure, Manji ordonnait qu’on réunisse tous les hommes valides. Il se chargea avec Katon de former des équipes.
Il en désigna une dizaine parmi les plus robustes :
- Vous irez avec Yojiro. Vous, avec moi pour patrouiller alentours. Les autres, avec Katon, qui vous répartira les tours de surveillance.

La journée s’organisa sans difficulté. Les paysans commencèrent à réaliser que ces trois rônins ne venaient pas que pour profiter de leur nourriture.
L’aide de Yojiro permit de renforcer considérablement la défense du village. On releva des murs en brique, on creusa un fossé puis on mit en place des épieus et on renforça la petite tour de surveillance.
- Ce n’est pas encore le palais de la famille Hida, dit Yojiro en contemplant la tâche qui avançait, mais cela fera peut-être réfléchir les Dragons.
Manji s’occupait de l’entraînement de base des paysans, armés de faux, de tonfas et d’autres outils agricoles.
Le soir venu, tout le monde se retrouva dans la grande salle commune pour le repas. Les travailleurs savourèrent leur repas, pendant que les rônins profitaient des rations supplémentaires qui leur étaient servies.
- Nous avons bien avancé, dit Yojiro.
- Reste que si les Dragons attaquent vraiment, dit Manji, nous aurons du mal à contenir leur assaut.
- J’ai dans mon sac quelques tours pour les dissuader un moment, promit Katon.

Maya avait passé la moitié de la journée à revenir vers le village.
Après une courte pause, elle rencontra la même troupe de Dragons que la veille.
- Par Togashi, dit le caporal, ce sont les Dragons élémentaires qui t’envoient ! Sois la bienvenue, noble Ize-Zumi.
- Je vous remercie, dit Maya. Je suis venue vous prévenir qu’il ne serait pas bon pour vous d’attaquer ce village.
- Tiens donc ?
Le caporal affichait sa surprise.
- Comment le sais-tu ?
- Je l’ai lu dans le ciel. Je le sais.
- Précise ta pensée.
- Il y a dans le village des combattants aguerris, pour le défendre.
- Tu veux parler des trois rônins croisés hier, ricana le chef. Mes hommes n’en feront qu’une bouchée !
- Moi je vous déconseillerais d’y aller. Je ne peux faire que des prédictions néfastes pour cette attaque.
- Par Togashi, si tu vois l’avenir, dis-moi si je vais remporter la victoire !
- Oui mais il y aura beaucoup de morts. Vous y perdrez beaucoup d’hommes !
- Mais nous gagnerons ?
- Oui, mais-
- Très bien, alors il faut y aller ! Qu’importe de mourir si l’on triomphe !
- Je vous le déconseille, c’est tout.
- Tu connais ces rônins ?
- Oui, j’ai voyagé à leurs côtés.
- Pourquoi les suis-tu ?
- Sans doute parce que c’est ma voie.
On ne pouvait attendre d’autre réponse de la part d’une Ize-Zumi…
- Tu me dis qu’il est dangereux d’attaquer ce village ?
- Oui…
Le caporal réfléchit puis s’approcha de ses hommes. Ils parlèrent à voix basse un petit moment.
- C’est une Ize-Zumi, dit un soldat, il faut se méfier si elle nous déconseille cette expédition.
E- lle a dit que nous gagnerions, dit le caporal. Alors il faut y aller.
- Il faudrait qu’elle précise encore sa pensée, dit un soldat.
- Tu sais bien que c’est impossible, dit le caporal. Plus nous demanderons, moins nous comprendrons. Non, il faut prendre une décision maintenant.
- Pourquoi ne pas avertir le gunso ? Il verra ce qu’il comprend à ces prédictions.

Au bout d’un moment, le caporal se retourna pour parler à Maya :
- Ecoute-moi, mes hommes et moi avons réfléchi. Nous allons t’écouter et pour le moment, nous n’irons pas dans ce village.
- Ah, très bien, dit Maya.
- Alors nous allons te demander un service. Peux-tu porter une missive au seigneur Lion ?
- Oui.
- Bien, fais vite, c’est important !
- Entendu.
- Alors sayonara !
La troupe s’éloigna par le sentier du nord.
Maya repartit vers la cité des Lions. Elle y arriva en fin de journée. A la porte, on ne voulut pas la laisser passer. Le seigneur Hayato était lassé d’entendre sa sagesse.
- Donne-nous cette lettre et file, dit le soldat.
Maya rechigna. Elle voulait remettre la missive en mains propres au seigneur.
- Tu nous insultes, dirent les soldats, la main sur la garde, en croyant que nous ne donnerions pas cette missive !
Maya céda et s’en alla. A la nuit tombée, elle arrivait à la cabane…
Elle y passa une nuit sans histoire et repartit le lendemain matin. Enfin, elle arriva au village en fin de journée.

Du haut de la tour, quelqu’un cria qu’un inconnu approchait.
Les samuraï coururent à la porte d’entrée.
- Des Dragons ? demanda Yojiro en observant la route.
- Un seul Dragon plutôt, dit Katon. Enfin, si l’on veut... C’est Maya.
- Malheur, dit Manji.
- Nous devrions peut-être faire fermer les portes du village, suggéra Yojiro.
- Ecoutons-là. Peut-être qu’elle apporte du nouveau.

Somme toute, les samuraï découvrirent que l’Ize-Zumi apportait de bonnes nouvelles. Le danger des Dragons était écarté. Mais il n’y avait pas de Lion à l’horizon pour donner d’autres ordres.
- Donc pour le moment, on reste ici, dit Katon. Ca tombe bien, j’ai faim !

A suivre...