1er Episode : Sur les routes

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'EMERAUDE

Les samuraï passèrent donc encore une nuit et toute la journée du lendemain. On travailla cette fois plus paresseusement. Yojiro veillait à ce que les travaux n’avancent pas trop vite et Manji répétait à ses soldats en herbe qu’ils ne progressaient pas.
- Tu comprends, Maya, nous ne trouverons pas deux villages comme ça dans la région, expliquait Manji, un verre de saké à la main.
Cela semblait égal pour l’Ize-Zumi. Indifférente aux biens de ce monde, elle se moquait d’avoir à sa disposition de bons plats trois fois par jour.
Une nouvelle journée passa. Nos samuraï, sentant que leur séjour ici n’allait pas s’éterniser sans que les Dragons ne reviennent, se hâtaient… de beaucoup manger !
- Il faut prendre des forces pour l’hiver, expliquait à son tour Yojiro. Comme les ours ! Sauf que nous ne dormirons pas jusqu’au printemps !

C’est le lendemain que le guetteur signala l’approche d’une troupe du Lion.
Yojiro s’allumait une pipe et maugréait :
- Ils vont nous dire que les Dragons reviennent, et nous demander de nous battre en première ligne...
- ... s’ils ne viennent pas nous annoncer qu’ils nous envoient à la guerre, dit Katon. Egalement en première ligne.

Il y avait cinq bushis de la famille Matsu, avançant d’un pas ferme malgré la chaleur. Ils arrivaient comme des vainqueurs en terrain conquis.
- Konnichi-wa, leur dit respectueusement Manji.
- Konnichi-wa, répondit leur chef, nous venons de la part du seigneur Matsu Hayato ! Il nous envoie pour défendre ce village contre le clan du Dragon. Nous sommes ici pour veiller à la sécurité de ces terres.
« Dès lors, samuraï, votre présence ici n’est plus nécessaire. Vous pouvez partir librement. Comme convenu, notre seigneur, magnanime, renonce à vous poursuivre en justice.
- Qu’il en soit grandement remercié, dit Manji.

Le samuraï firent signe aux rônins qu’il n’était plus la peine de se perdre en formules de politesse et qu’ils pouvaient aller leur chemin. Nos héros firent leur paquetage en vitesse et quittèrent le village avant la tombée de la nuit.

<span style="color:#008000">2ème chapitre : Sur les routes<!--sizec--></span><!--/sizec-->

La température fraîchit vite, ce soir-là.
- Sale coup, le retour de ces Lions, dit Yojiro. Je me voyais passer encore la nuit au chaud.
A la sortie des terres de Hayato-sama, le groupe trouva un petit bois au bord d’une rivière. Yojiro monta une cabane, pendant que Manji et Katon allaient à la pèche.
- Nous ferions quand même bien de prendre de la distance vis-à-vis de ce seigneur Lion, dit Manji. Il m’a l’air particulièrement sûr de lui, et arrogant, donc l’envie pourrait lui prendre de nous pourchasser, rien que pour le divertissement.

Nos héros continuèrent comme cela vers l’ouest, puis le sud-ouest pendant deux jours. Ils avaient l’intention de s’enfoncer dans les terres du clan du Lion. A cette époque de l’année, ils purent encore dormir à la belle étoile, deux soirs de suite.
- L’automne ne va pas tarder, dit Yojiro. D’ici là, il faudra nous trouver un abri durable, et solide.

Quatre jours après avoir quitté les terres de Hayato, ils arrivèrent dans un petit village gardé par deux ashigarus. L’un d’eux courut vers une grande bâtisse tandis que l’autre les accueillit.
- Soyez les bienvenus chez nous, samuraï, leur dit-il.
- Nous te remercions, dit Manji. Nous ne faisons que passer, mais nous nous sommes laissé surprendre par la nuit. Nous cherchons un abri.
L’ashigaru leur fit signe de le suivre. Il les amena dans la maison du chef de la communauté. C’était une vieille femme, vivant dans une pièce unique avec sa famille : des femmes déjà âgées qui pouvaient être ses filles, puis ses petites filles, jeune mamans, et des bambins qui couraient dans les jambes des adultes. Assise, fermement campée sur ses deux pieds, elle toisa les visiteurs sans appréhension.
- On ne pourra pas vous donner le couvert plus d’un soir, déclara-t-elle. Vous pouvez aller dormir dans la grange, à la sortie du village. Nul ne viendra vous déranger.
- Nous vous remercions infiniment pour votre hospitalité.
- On viendra vous porter du riz tout à l’heure.

Nos héros allèrent s’installer dans la grange. L’endroit sentait l’humide et la paille.
- Allons, nous serons bien, fit Yojiro.
Il s’allongea contre la paille, fourbu, la tête appuyée sur son sac de voyage. Maya se mit dans un coin, en tailleur, très concentrée et passa le reste de la soirée presque immobile, à méditer -comme elle disait. Elle mangea le riz et ne fit plus d’autres mouvements ensuite. Yojiro, qui n’avait rien à lui dire, ne se força pas à meubler la conversation. Il resta à fumer... A ruminer son passé, aussi.
Katon et Manji ressortirent après le repas.
- Je vais faire un tour, affirma le shugenja.
- Moi aussi, dit Manji, très sérieux, je vais prendre l’air…

Katon avait repéré l’auberge du village. Il s’en dégageait une odeur de saké pas déplaisante. Il entra, bien content de lui, la salive à la bouche.
- Bonsoir à tous, dit-il, un rien bravache.
On le salua poliment. Il vint s’accouder au comptoir. Il lui restait de la monnaie.
- Laissez, lui dit-on en souriant, c’est la maison qui offre.
- Ah, ce n’est pas de refus !
On savait recevoir dans ce patelin !
Le patron lui servit un bon verre, que Katon avala d’une gorgée.
- Ma foi, il est fameux !
Il y avait là les deux ashigarus, qui avaient terminé leur journée. Katon bavarda avec eux un bon moment, et, les langues se déliant, il parvint, à force de belles paroles, à se faire offrir un deuxième, puis un troisième verre.
- Décidément, la maison sait contenter ses clients !
Il se buvait bien ce petit saké !
Au bout d’un moment, les ashigarus dirent qu’ils devaient retourner dans leur famille. Katon repartit en même temps, égayé. Il trébucha avant de passer la porte de la grange.

Manji avait trouvé un autre attrait au village : dans une petite maison à l’écart, il avait aperçu, sur le pas de sa porte, une fille bien en chair, très maquillée, qui l’avait toisé avec insistance. Et Manji lui avait rendu ce regard, se sentant déjà embrasé par cette vision.
Il faisait déjà noir quand il alla frapper à sa porte. Elle ouvrit, apprêtée.
- Je t’attendais, dit-elle.
Elle le fit entrer.

Elle faisait brûler de l’encens, dans une pièce éclairée seulement par une bougie.
- Entre, mets-toi à l’aise.
Aux murs, on devinait des scènes de courtisanes lascives. Par terre, un grand lit.
- Tu as soif ?
Elle lui servit un verre de saké, et s’alluma une grande pipe très fine. Elle en proposa à Manji, qui refusa poliment.
- Comment t’appelles-tu ? Tu viens de loin avec tes amis ?

A mesure que la conversation avançait, elle se blottissait de plus en plus contre lui et le déshabillait lentement. Manji, abattu par la fatigue, grisé par l’alcool, se laissait faire. Il se retrouva torse nu au bout de quelques questions. Elle le prit par la main et le fit s’allonger. Elle retira son kimono et moucha la bougie.
- Viens…

Dans la grange, Yojiro, qui bourrait une nouvelle pipe, maugréa, goguenard :
- Alors, elle était bonne, la petit goutte locale ?
- Pas mauvaise du tout ! s’exclama Katon. Je crois que nous sommes bien tombés, avec ces gens fort accueillants !
Plein comme une outre, la peau du ventre bien tendue, Katon s’allongea, encore tout excité. Puis l’alcool prit le dessus et il se mit à ronfler. Peu après, Yojiro, les paupières lourdes, qui voyait le bout de sa pipe rougeoyer encore, la vida, écrasa les cendres chaudes, se tourna et s’endormit. Maya dans son coin, avait fini par s’allonger : elle était passé sans peine de la méditation au sommeil...

Manji poussa un grand soupir, et s’allongea, vainqueur. Il sourit, encore haletant.
Il avait fait honneur à son clan ! Et à ses Ancêtres !
La pauvre fille en était encore retournée.
- Jamais un homme ne m’avait fait ça…
Elle regardait dans le vide, prise de vertige.
Manji sentait qu’elle était sincère. Elle ne le disait pas comme elle aurait pu le dire à n’importe quel client de passage, non !
Manji, satisfait de son exploit, se laissa tomber dans le sommeil. Il allait passer la nuit, au chaud dans les bras de son hôtesse, pas dans la paille humide !

Katon se réveilla après quelques heures de sommeil. Il avait le ventre qui gargouillait.
Inquiet, il regarda autour de lui. C’était le saké qui ne passait pas. Yojiro et Maya dormaient à poings fermés. Katon ne se sentait pas bien. Il savait que ça allait mal finir. Il respira à fond, pria les Fortunes. Rien n’y fit. Le saké tournait en rond dans son estomac. Et il gargouillait de plus en plus. Il était pris de hauts le cœur...
- Allons, allons, du calme… Envisageons la situation avec la sérénité nécessaire…
Il eut alors un hoquet et se leva en vitesse. Il sortit et s’emplit de l’air nocturne. A l’ouest, la campagne bleuissait timidement. Le matin n’avait pas encore passé la ligne de l’horizonn et les bêtes de nuit chantaient encore.
Katon fit quelques pas.

- Voilà, un peu de marche, de l’air frais, et tout va rentrer dans l’ordre…
Il serrait les poings, preux comme le samuraï avant la bataille. Il continuait à respirer.
- Un vrai tensaï du feu, se dit-il en son for intérieur, ne recule devant aucun adversaire... pas même le démon saké !
Nouveau hoquet, comme protestation dudit for intérieur !
Katon sentait la panique le gagnait. Il s’éloigna de la grange. Il était maintenant résigné, prêt à faire face...
Restait à trouver un endroit discret. Surtout que Yojiro et Maya ne soient pas au courant…

Dans la grange, l’ancien Crabe s’était réveillé. Il se frotta le visage et s’alluma une pipe. Il entendit soudain un bruit très suggestif d’intérieurs qui se vident, dans le petit jour naissant.
- Hé hé, par Hida, ces Phénix n’ont aucune résistance... Où va l’Empire avec une jeunesse pareille !
Penché contre un arbre, Katon en finissait avec ce saké.
- Il était trop lourd, trop « villageois », voilà tout, se dit-il.

Manji se réveilla, en entendant des bruits à côté de lui.
Des petits halètements. Non, des pleurs. Il émergea du sommeil. Il entendit la fille se lever et se diriger vers sa cuisine. Manji remua et s’assit.
- Que se passe-t-il ?
- Rien, rendors-toi.
Manji était obligé de regarder dans le noir, la silhouette à moitié nue de sa compagne d’un soir. Il attrapa son kimono et alla vers elle. Il la prit dans ses bras.
- Que t’arrive-t-il ?
- Rien, je te dis…
Elle essuya ses yeux.
- Allons, tu peux me dire…
Il n’était pas non plus le premier client venu, il l’avait prouvé !
- Ecoute, tu ferais mieux de retourner voir tes amis...
- Déjà ? Je pensais passer encore un peu de temps avec toi…
- Non, il faut que tu partes.
Elle s’accrocha à lui, mais pour le repousser. Elle pleurait de plus en plus fort.
Manji se raidit et dégagea ses bras.
- Dis-moi ce qui ne va pas, dit-il, plus fermement.
- Tais-toi, tais-toi, va-t-en avant qu’il ne soit trop tard !… Je t’aurai prévenu…
- De quoi ?
Il lui tenait les poignets.
- Lâche-moi, et je te dirai…
Il attendit un moment et la lâcha. Elle s’assit sur le lit.
- Le chef du village, Grand-mère, a demandé à ce qu’on vous retienne ici pour la nuit, exprès… Ton ami a pu boire sans payer, on m’a demandé d’attirer l’un d’entre vous…
- Pourquoi ?
- On offre une forte prime pour les gens comme toi, depuis plusieurs jours… C’est un seigneur qui vient de loin, de l’Est, qui l’a proclamé… Depuis, on fait la chasse aux… aux…
- Aux rônins, oui. Qui est-ce, ce seigneur de l’Est ?
- Je ne sais pas. Je sais juste qu’il paye cher pour vous attraper.
Manji s’habillait déjà et remettait son saya.
Il la prit une dernière fois dans ses bras. Il ne connaissait même pas son nom.
- Je te remercie pour ce que tu as fait pour mes amis et moi, dit-il tendrement, en lui caressant les cheveux. Et je n’oublierai jamais notre nuit ensemble. Je vais partir, mais je te promets de revenir un jour te voir...
- Merci, dit-elle, pleurant à chaudes larmes.
Manji partit. Il avait croisé les doigts dans le dos. Les Ancêtres avaient déjà plus grave à lui pardonner !

Il courut à la grange.
Yojiro était en train de fumer quand Manji entra.
- Alors, passé une bonne nuit ? fit le Crabe, la pipe à la bouche.
- Très bien, mais nous devons partir. Où est Katon ?
- Il n’a pas supporté le saké local.
- Il faut aller le chercher.
- Vas-y, dit Yojiro en se levant, je vais réveiller Maya.
Il s’habilla et secoua l’Ize-Zumi.
- Hé, debout…
- Où est-il ? demanda Manji, je ne le vois pas.
- Il n’a pas dû aller loin, dans l’état où il était. Mais pourquoi ce départ précipité ? Un mari jaloux ?
- Non, on nous a tendus un piège. Les Lions ont une prime sur la tête des samuraï sans clan.
Yojiro cracha. Un beau crachat épaissi par le tabac.
- La peste sur ces loqueteux !
Le Crabe ramassa le paquetage de Katon et suivit Manji et Maya dehors. On retrouva Katon, assis au pied d’un arbre, qui prenait le frais. Yojiro lui jeta son sac :
- En avant ! Le saké est plus doux au village suivant...

Manji expliqua au shugenja ce qui se passait, pendant que nos héros quittaient le village, dans la direction du sud.


A suivre...