6e Episode : La bannière du Lion

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'EMERAUDE

Le groupe de Manji partit vers le nord-ouest, au travers des terres de la famille Matsu. On entrait dans le mois du Tigre. L'hiver était encore rigoureux. On ne percevait aucun signe du printemps à venir.
De loin, nos rônins pouvaient passer pour une bande de pillards. C'est pourquoi ils évitèrent tant qu'ils purent les grands villages. Ils demandèrent l'hospitalité dans des hameaux isolés, pour éviter de donner l'alarme aux Matsu.

Après des jours de marche sur des chemins boueux, sur lesquels ils ne croisèrent pas dix personnes, ils arrivèrent en vue d'une route impériale, qui menait directement à la Cité de la Croisée des Chemins.
Pour la première fois depuis une semaine, nos héros dormirent sous le toit d'une auberge. Ils avaient presque épuisé les provisions laissées par Rintaro. Il leur restait encore assez de pièces pour se payer quelques nuits à l'auberge. Ils en profitèrent pour avaler un copieux repas. Mamoru et Yojiro se jetèrent dessus, affamés et payèrent la tournée de sake.
- Au fond, demanda Yatsume, que reproche-t-on à Sazen ?
Manji finit sa bouchée de riz et expliqua :
- C'est plus compliqué que ça n'en a l'air. Au départ, une histoire de cocufiage... Des victimes d'un senseï coureur de jupons se liguent contre lui pour le défier en duel. Ils arrivent chez. Ils sont quatorze (comme on l'a appris avec la liste). Ils le défient un par un. Sazen tue les premiers, mais finit par être vaincu. Il en ressort mutilé. De plus, sans doute qu'Otomo Jukeï prononce sa dégradation au rang de rônin.
"Sur ce, vient la version de Juro : il y aurait plus qu'une histoire de coucheries... L'affaire serait plus politique, disons. Sazen et ses élèves ont mis au point dans leur dojo une technique secrète de combat. Peut-être que le Gozoku veut s'en emparer. On envoie Jukeï, qui lance un ultimatum à Sazen : sa technique ou le deshonneur. Sazen refuse...
"Ce qui est sûr, maintenant, c'est que le vieux rônin a l'intention de retrouver tous ceux qui l'ont défié et contre qui il ne s'est pas encore battu. Il a déjà commencé, par exemple avec les deux cousins du clan de la Grue. Et aujourd'hui, il a l'intention de continuer, en retrouvant le général Matsu Kokatsu.
- D'ailleurs, dit Katon, Sazen est passé par cette ville. La Cité de la Croisée des Chemins. Et il a tué le shugenja Kitsu Moriare. Je vais me renseigner sur cette affaire.
- Nous ne pourrons pas faire étape trop longtemps, prévint Manji.

Les rônins prirent leur chambre ; il ne leur fallut pas longtemps pour tomber dans un lourd sommeil. Le lendemain, Yojiro et Mamoru descendaient l'escalier en baillant à s'en décrocher la mâchoire.
Tout le monde avait les muscles endoloris par les marches forcées qu'il avait fallu s'imposer toute une semaine durant.

Katon mit la journée à profit pour se renseigner sur le passage de Tange Sazen. Quelques verres payés dans des tavernes louches lui apprirent l'essentiel : le sage Kitsu Moriare était la bonne âme de la ville. C'était un sage, un guérisseur, un homme investi de la force et de la sérénité de mille ancêtres. Les samuraï le consultaient quand ils avaient une décision difficile à prendre.
Et une fois par mois, il consacrait une journée à recevoir, sur la grand'place de la ville, les gens du peuple. Il faisait installer une tente et du matin jusqu'au soir, des gens faisaient la queue pour venir lui parler.
Sazen avait profité de cette journée pour approcher le noble shugenja. Il s'était glissé au milieu des gens. Une fois dans la tente, il avait menacé Moriare de mort, disait-on. Il avait réussi à s'enfuir dans les rues de la ville, et à quitter la Cité.
- Mais a-t-il tué à ce moment-là le shugenja ?
- On sait que Kitsu Moriare est mort ce jour-là, expliquait un garde du quartier des menuisiers. Il a dû être blessé par ce tueur, et mourir après.
- Où a-t-on retrouvé Moriare-sama ?
- Dans la rue.
- Le jour-même ?
- Le lendemain, en fait, je crois.
- Et Sazen était encore en ville ? Il s'est sans doute enfui aussitôt, non ?
- Ecoute, je ne sais pas trop. Et puis, si j'ai un conseil à te donner, rônin, c'est d'éviter de poser trop de questions à ce sujet. Sazen a tué le noble shugenja, voilà tout.
- Je te remercie.
Katon lui glissa une pièce et lui repaya un verre. Si ce garde pouvait oublier un peu cette conversation !...

Notre shugenja avait de plus en plus de suspicions. Cette affaire sentait le coup monté à plein nez. Dans la tente, Sazen aurait eu tout le temps de tuer Moriare. Ensuite, il aurait été inconscient de revenir en ville, exprès le lendemain, pour l'assassiner, alors qu'il devait avoir les Matsu après lui !
Cela ne tenait pas debout.

Sur la liste, Kitsu Moriare venait après les deux cousins de la Cité des Apparences. Cela ne prouvait pas que les Grues avaient été tués avant Moriare, mais tout de même... Dans ce cas-là, Sazen avait déjà été signalé comme criminel. Les Grues avaient beau être en guerre contre les Lions, ils n'auraient pas hésité à signaler qu'un rônin assassin courait les routes.
Donc, vraisemblablement, Sazen, lorsqu'il rencontrait Moriare, se savait déjà traqué.
Et il venait quand même dans cette grande ville !
Était-il à ce point soucieux de son honneur qu'il tente un coup pareil, au risque de se faire trucider par la première patrouille venue ?... Ce n'était pas inconcevable... Mais cela ne correspondait pas trop à ce que Katon avait vu de Sazen. Il n'aurait pas dit que c'était quelqu'un de deshonorable, une basse crapule, non. Mais il n'avait pas l'attitude de quelqu'un qui mourrait pour son honneur.
D'ailleurs, il ne fallait pas se voiler la face : ce n'était jamais dit explicitement, parce qu'on ne parle pas de ce genre de choses entre rônins, mais Sazen venait probablement du clan du Scorpion !
Un senseï Bayushi, à coup sûr !
Un Lion, un Grue, un Phénix aurait pu risquer sa vie pour son honneur.
Pas un Scorpion. Il avait nécessairement une autre idée derrière la tête.

Etait-il concevable que le Gozoku envoie un capitaine du shinsen-gumi, et treize autres samuraï pour s'emparer du secret d'une technique de sabre ?...



Katon continua sa tournée des auberges. Il n'apprit plus rien ce jour-là. Il se retrouva plus tard dans les grands jardins qu'on appelait les Allées des Ancêtres.
Il y avait des parties réservées à chaque caste. L'endroit était presque désert si bien que Katon osa s'aventurer dans les allées des samuraï. Les chemins en pierre passaient près de nombreux petits autels aux esprits des morts. Les arbres grelottaient et les buissons grêles frissonnaient.
La pratique magique des Lions était centrée autour des Ancêtres, et non des Fortunes. On pouvait sentir leurs esprits voyager sur ces chemins, cachés dans un courant d'air, abrités entre les vieilles pierres humides sous la neige.
Katon marchait en silence, la tête basse.
Il entendit des pas derrière et une voix :
- Vous êtes bien Katon, n'est-ce pas ?
Il se retourna : ce n'était pas un Ancêtre qui lui parlait mais un samuraï bien vivant. Bien en chair, de bonnes joues, du même âge que Katon, il portait un somptueux kimono de la famille Kitsu, avec des feuilles d'or et d'argent.
- Les esprits ne nous trompent pas : ils m'ont averti que vous passeriez par ici. Mon nom est Kitsu Jô.
- Enchanté de vous connaître. Je m'appelle bien Katon.
- Marchons, voulez-vous... Approchons-nous du sanctuaire des Esprits...

Ils avancèrent sur un chemin qui longeait un ruisseau aux pierres plates. Ils passèrent un pont et arrivèrent sur une petite île où des papiers votifs, accrochés aux branches dénudées, claquaient dans le vent.
- Le sanctuaire des Esprits est l'endroit où les Ancêtres apparaissent le plus volontiers. Moi qui ai reçu la bénédiction de pouvoir leur parler, je viens quotidiennement ici, pour entendre ce qu'ils ont à me dire.
- Et que vous ont-ils dit récemment ?
- Ils m'ont parlé de vous, Katon... Voyez-vous, dans cette ville, je suis désormais le prêtre du culte des morts. C'est à moi de dire aux vivants ce que les morts veulent. Or, je ne m'attendais pas à devoir assumer si tôt cette charge. En réalité, je ne m'attendais pas à la mort si subite de mon supérieur, Kitsu Moriare...
- Je vois, dit Katon. Savez-vous ce qui lui est arrivé ?
- Il a été assassiné par un criminel, Tange Sazen.
- Si vous le permettez, Jô-sama, je vous dirai que je n'en suis pas si certain.
- Moi non plus, Katon, sinon je n'aurai pas demandé à vous parler. Si je vous ai invité à venir ici, c'est parce cet endroit est sacré : il est protégé par des runes de silence. Rien de ce que nous disons ne pourra sortir d'ici. Et généralement, sourit Jô, concernant les secrets, les Ancêtres restent muets comme leurs tombes...
- Je ne vois pas pourquoi Sazen aurait assassiné Moriare !
- Mais moi non plus, voyez-vous... D'ailleurs, quand Sazen est ressorti de la tête de mon maître, ce dernier, quoi qu'un peu secoué (et on le comprend) ne portait aucune trace de blessure. Ensuite, je sais de sources sûres que Sazen a quitté la ville, précipitamment. Il n'est pas revenu. Et ce n'est que le lendemain que mon maître a été trouvé mort, dans la rue. D'aucuns prétendent que Sazen lui aurait inoculé un poison...
- Je pense que vous savez pourquoi Sazen est venu voir votre maître...
- Oui, soupira Jô. Pour cette vilaine histoire de dojô. Ce n'était pas le genre de mon maître d'accepter si facilement une requête du Gozoku, mais Otomo Jukeï avait souhaité sa présence dans l'expédition. Pour se concilier les Ancêtres je suppose... C'était la première fois que mon maître quittait notre Cité, et il n'a pas aimé du tout... Tout ce sang, ces impuretés...
- Ils sont arrivés à quatorze chez Sazen, Jô-sama ! Ce n'étais pas un duel d'honneur, c'était une exécution en règle !
- Quoi qu'il en soit, je crains que mon maître ne se soit trouvé mêlé à des gens bien peu honorables.
- Que voulez-vous dire ?
- Ho, je ne parle pas que de ce Jukeï. Je crains de devoir dire que, depuis longtemps, mon maître était lié à certaines personnalités influentes du Gozoku...
- Je croyais les Lions plus distants que cela du "gouvernement du peuple".
- Officiellement, mon maître l'était, comme nous tous, Lions, qui désapprouvons cette usurpation caractérisée du pouvoir ! Mais il faut bien dire qu'en privé, il avait la plus grande admiration pour ces gens-là. Au point qu'il ne pouvait rien refuser à un capitaine du shinsen-gumi comme Otomo Jukeï...
- Où voulez-vous en venir ?
- Katon, écoutez-moi bien, car il me pèse de devoir le dire. Mais je crains que mon maître n'ait été lié à de drôles de gens. Il m'arrivait de l'entendre converser le soir, alors qu'il était seul. Une fois, ô rien qu'une fois (les Ancêtres me pardonnent !, je me suis aventuré dans sa chambre alors qu'il était sorti... J'y ai vu une drôle de pierre... Intrigué, je me suis promis de retourner voir. J'en ai hélas eu l'occasion, après sa mort. Je suis retourné dans sa chambre et, avec l'aide des Fortunes, j'ai retrouvé la pierre, cachée dans le double-fond d'un coffret.
Katon connaissait ce sort, appelé la Lumière du Seigneur Lune, qui permettait de découvrir n'importe quel objet caché dans une pièce.
- La voici...
Katon l'examina : c'était un diamant, mais qui, sur les bords, était à l'état de charbon. Il s'effritait même facilement. C'était étrange : Katon avait toujours entendu dire que le diamant était indestructible. Et voilà que celui-ci partait en poussière.
- Étrange, n'est-ce pas ?... J'ai examiné cette pierre : il me semble qu'elle ne recèle aucun esprit magique. Ce n'est qu'un diamant ordinaire.
- Un diamant ordinaire ne peut pas s'abîmer ainsi.
- Je n'en sais pas plus, Katon. Ce que m'ont dit les Ancêtres, c'est que vous êtes à la recherche de Sazen. Et moi, je ne crois pas que ce soit lui qui ait assassiné mon maître.
- Qui alors ?... Des "amis" de votre maître, qui se seraient débarrassés de lui ?
- Si seulement nous savions ce que Sazen venait dire à mon maître...
- Sazen, nous le retrouverons, croyez-moi.

Les deux shugenja repassèrent le pont de l'île du sanctuaire et se quittèrent à la sortie des jardins. Katon, gelé, se hâta de retourner à l'auberge où ses amis l'attendaient.

A suivre...