8e Episode : Au château de la honte

[Darth Nico]

CHRONIQUES DE L'EMPIRE D'ÉMERAUDE

Sasuke et la fille des Soshi étaient descendus par le petit sentier qui menait du plateau escarpé à la forêt du domaine. C'est au cœur de ces massifs d'arbres centenaires que se trouvait un étang, avec un autel consacré aux Ancêtres. Il n'y avait presque pas de lune ce soir-là. I fallut donc se diriger à la torche. Sasuke et la fille s'agenouillèrent devant le temple et notre shugenja récita des prières pour convoquer les Ancêtres. Les incantations n'eurent presque pas d'effet. Sasuke sentait que les esprits étaient proches, tapis dans les bois mais ne s'approchaient pas.
Ce ne devait pas être la bonne période. Notre héros dit qu'il regretta que les Ancêtres n'aient pas voulu venir ce soir. Ils remontèrent au château sur le chemin qu'un mauvais vent balayait.

Au château, nos samuraï s'étaient réunis autour de Mitsurugi. Ils approchèrent du couloir des parents ; le parquet menaçait de grincer à chacun de leurs pas. On n'entendait plus les bruits de grattement dans les murs.
Mitsurugi hésita puis dit :
- C'est ridicule... Nous sommes debout, dans cette posture honteuse si on nous trouvait. Retournons nous coucher. Je vais attendre le retour de Sasuke. Je pense que nous nous faisons des idées.
Les samuraï obéirent, mais ils ne purent pas s'endormir tant que le shugenja ne fut pas rentré des bois. C'est seulement quand Sasuke ouvrit le panneau de sa chambre commune avec Mitsu que ce dernier fit signe à ses amis que tout allait bien. Maya finit sa nuit avec le fils dans sa couche, Yatsume dans sa chambre et la BEC dans la grange.
Sasuke s'allongea, songeur et raconta sa nuit :
- Etrange... Les esprits des Ancêtres ne voulaient pas approcher...
- Tu leur as fait peur ? dit Mitsurugi.
- Moi, non, je ne crois pas. La fille, en revanche...
- Que veux-tu dire ?
- Je me demande si ce n'est pas à cause d'elle qu'ils refusaient de me parler.
Mitsu raconta les phénomènes aperçus, les tâches et les grattements.
- L'Inquisiteur ne s'est pas trompé, dit Sasuke. Il y a quelque chose de malsain dans cette vallée.



Le lendemain, nos héros observèrent attentivement la famille et les serviteurs. Il n'y avait rien de changé dans leurs attitudes. Mitsurugi pressa Yatsume pour qu'elle en apprenne plus du grand-père.
C'est ainsi que l'après-midi, lors d'une partie de go, notre héroïne osa s'enquérir de l'histoire de la vallée. Elle amena le sujet en douceur, pour ne pas brusquer le vieillard. Celui-ci, trop heureux qu'une jeune femme s'intéresse aux terres de ses ancêtres et de sa famille, se montra plutôt loquace. Pendant ce temps, Mitsurugi passait une fin d'après-midi terne avec les parents, la femme cousant et le mari s'occupant à nettoyer ses armes. Notre héros prit le premier prétexte pour aller se coucher.
- Il faut savoir, disait le grand-père, que notre vallée a connu un grand malheur. Je ne vous souhaite pas de rester ici trop longtemps, pour être sincère avec vous.
- De quel malheur parlez-vous ?
- Le malheur du château de la honte, soupira le vieillard. Il y a dix ans de cela, le cousin de mon fils a subi un revers cuisant à la guerre. Étrangement, il n'a pas obtenu l'autorisation de faire seppuku...
Le vieillard chuchotait et regardait autour de lui, comme si les murs avaient des oreilles.
- Il s'est donc retiré dans son château, et un matin, on l'a retrouvé dans le pierrier au pied du mur nord-est. On a dit que c'était un accident, mais le fait est qu'il s'était sûrement jeté du chemin de rondes. Le magistrat a estimé que la honte qui pesait sur la famille était trop grande, et il a dit à la mère qu'elle devait suivre son mari, de même que les enfants... Ils ne pourraient pas vivre avec un père et un mari qui avait fini de façon ignominieuse. La mère s'ouvrit la gorge et on fit boire un thé empoisonné aux enfants, qui partirent dans leur sommeil...

Ce n'était pas la première fois que Yatsume entendait ce genre d'histoires sinistres dans les familles, mais il était terrifiant de penser que certains en arrivaient à une telle déchéance... Depuis, ce château, qui est sur le plateau au-dessus de nous, se nomme le château de la Honte et a donné son nom à la vallée.
Le grand-père soupira de nouveau. Yatsume commençait à se demander s'il n'avait pas compris le véritable objet de la visite des Lions. On ne faisait pas habituellement ce genre de confidences à des étrangers accueillis pour la première fois. Le vieux avait sûrement deviné ce qui se tramait et il devait estimer meilleur de dire la vérité.
Yatsume le remercia... pour la partie de go, et alla à sa chambre. Elle alla ensuite taper à la porte de Mitsurugi, qu'elle mit au courant de ce qu'elle venait d'apprendre.
Sasuke était au fond de la pièce, en train de se concentrer pour lancer un sort.
- Très bien, chuchota Mitsurugi, je vais l'avertir dès qu'il aura fini.
Et il referma le panneau.
Sasuke fermait les yeux et serrait ses deux mains l'une dans l'autre. Puis il étendit les paumes devant lui et un rayon de lune du début de soirée pénétra dans la pièce : une latte du plancher fut brièvement éclairée.
Sasuke termina le rituel par un remerciement aux Fortunes et dit à Mitsurugi de prendre un canif. Les deux hommes soulevèrent un bout de latte, et en-dessous, trouvèrent une petite cache avec un fourreau vide.
Sasuke fit signe à Mitsu de ne pas toucher cet objet. Le shugenja le prit avec un mouchoir. A la lumière de leur petite lampe, ils examinèrent l'objet : un fourreau, aux couleurs de la famille Soshi.
Sasuke fit quelques manipulations magiques :
- Il renferme de la magie, affirma-t-il.
Mitsu dit à Yatsume de venir raconter de nouveau son histoire. Sasuke écouta et dit :
- Je vais me rendre à ce château, là-haut.
- Maintenant ?
- Oui, bien sûr. La nuit est le meilleur moment, non ?
- Prends quelqu'un avec toi.
- D'accord. Dites à Mamoru de m'accompagner. Il m'assistera dans mes recherches.
Sasuke se rhabilla et retrouva le rônin dehors, fin prêt pour cette expédition nocturne.
- Faites attention où vous mettez les pieds, dit Yojiro.
Pendant que les deux hommes partaient dans la nuit, Maya, sans souci, restait dans sa chambre avec le fils. Pendant ce temps, Mitsu fit du thé pour Yatsume, pendant que Yojiro profitait du confort des bottes de foin.

Mamoru et Sasuke revinrent après le coucher du soleil, tremblants.
- Alors ? demanda l'ambassadeur.
- J'ai préféré que nous ne restions pas dans ce château après le coucher du soleil, dit Sasuke. Il y fait vraiment trop malsain.
- Ho, ça c'est vrai, dit Mamoru, sa grosse carcasse pas rassurée.
Mitsu les regarda, suspicieux : ils avaient les pétoches !
- Bon, nous n'allons pas tarder à faire une expédition en règle là-haut. Le caractère malsain de ce pays est avéré. Reste à découvrir l'origine de cette atmosphère morbide.
- Il y a cette malédiction, avec ce que la famille a subie.
- Il faut que je retourne interroger les Ancêtres, dit Sasuke. Eux me diront vraiment ce qui se passe ici.



Le soir-même, on entendit à nouveau des grattements, des gémissements, qui venaient des murs. Et des tâches se déplaçaient, certaines presque de la taille d'une tête... Nos héros eurent du mal à dormir. C'est comme si on les appelait de l'intérieur du mur. Sasuke tenta de parler avec ces esprits domestiques mais n'obtint pas de réponse. On crut entendre passer des silhouettes dans le couloir. Cette fois, Maya se déplaça et fouilla les chambres, à la recherche "d'indices", sans rien découvrir.
- Que se passe-t-il dans cette maison ? dit Yatsume.
- Je ne sais pas, dit Sasuke, mais demain soir, croyez-moi, on sera fixés.

Le lendemain, nos héros, fatigués par leur nuit, n'osèrent pas se plaindre à leurs hôtes, mais Mitsurugi annonça qu'ils partiraient bientôt, "pour ne plus troubler ces lieux". Sasuke demanda à parler de nouveau aux Ancêtres, et la fille accepta. Elle dit qu'elle accompagnerait le shugenja le soir-même. Et Sasuke fit passer à Mamoru le message pour qu'il les accompagne.
A la tombée de la nuit, les deux samuraï et la fille partirent vers l'étang des bois et retrouvèrent l'autel.
- Décidément, les Ancêtres ne veulent pas nous parler, dit Sasuke après des prières rituels.
La fille haussa les épaules.
- Sans doute parce que nous sommes des étrangers, ajouta le shugenja.
Mamoru inspectait les bois. On sentait la présence de plusieurs créatures.
- Ecoutez, dit le shugenja à la fille, nous ne voudrions pas vous retenir inutilement. Si vous désirez revenir au château avant qu'il ne fasse nuit noire, nous pourrons rester ici, mon rônin et moi.
- Comme vous voudrez.
Elle n'avait pas fait les politesses d'usage, qui auraient dû consister en un refus poli de laisser des invités seuls. De plus, il n'était pas normal qu'elle accepte de rentrer seule en pleine nuit.
- Alors à tout à l'heure, dit Sasuke.
La fille s'éloigna sans rien dire.
Restés seuls, les deux hommes s'agenouillèrent devant le temple.
- Je parierais fort que les Ancêtres vont être maintenant plus loquaces...
Le shugenja se concentra pour appeler les esprits des morts.
Mamoru entendit alors des branches craquer derrière et se retourna juste à temps : une créature de forme humaine, mais aux traits difformes, d'énormes griffes au bout des doigts, lui sauta dessus en poussant un hululement strident. Le rônin lui cassa proprement la tête d'un coup de sabre. Il en surgit d'autres, qui avancèrent lentement en cercle autour de nos héros.
Sasuke se concentra et leur expédia quatre boules de feu en même temps, et les ignobles choses brûlèrent dans les bois sombres.
Il en venait d'autres :
- Occupe-toi d'eux, dit Sasuke.
Et il partit en courant après la fille. Il la retrouva plus loin sur le chemin. Elle marchait la tête basse, en geignant. Le shugenja l'interpella et s'approcha : elle se retourna, le visage défiguré, grotesquement allongé et lui sauta dessus. Notre héros invoqua en un éclair un sabre de feu et lui brûla le visage puis la trancha en deux au niveau du bassin.
Le monstre s'abattit dans un hurlement sinistre. Des bruits de combat venaient des bois : Mamoru haletait, submergé par une dizaine de créatures féroces surgies du fond du bois. Sasuke revint dans la mêlée, et abattit son sabre de feu sur ces horreurs. Mamoru avait pris une vilaine blessure au bras droit et à la jambe. Il s'assit sur un rocher et se fit deux garrots en déchirant sa manche.
- Je vais chercher du renfort ! dit Sasuke.
- Je vous attends ici, dit Mamoru.
Le shugenja était conscient du danger couru par le rônin mais ce n'était plus le moment d'hésiter. Sasuke courut vers le château. Alors qu'il passait près d'une rivière, il vit soudain la fille, sous ses traits monstrueux, lui sauter dessus !
Il fut jeté dans l'eau et y perdit son sabre. Elle tentait de l'étrangler en hurlant, et Sasuke réalisa, horrifié, que ce n'était que le haut du corps qui s'acharnait sur lui ! Les viscères pendaient en bas du bassin et s'enroulait autour de la poitrine du tensaï pour l'étrangler !
Plusieurs fois, Sasuke manqua de se noyer, maintenu sous l'eau par la poigne extraordinaire de ce démon. Notre héros invoqua les pouvoirs du feu et broya le visage du monstre dans ses mains enflammées. Il la frappa encore plusieurs fois, et ressortit de l'eau, haletant. Il tomba à genoux et absorba de l'air tant qu'il put. L'ignoble créature, carbonisée, était emportée par le courant.
Mamoru arrivait en boîtant et Sasuke lui fit signe qu'il allait bien. Le shugenja reprit son souffle et remonta au château. Nos héros le virent arriver, trempé, blessé. Mitsurugi tira son sabre, épaulé par Yatsume, Yojiro et Maya. Ils coururent dans la salle de réception, pour exiger des explications des parents. Ceux-ci, occupés près du feu, relevèrent la tête et montrèrent leurs faces monstrueuses et difformes. Ils sautèrent sur nos héros, qui les taillèrent en pièces impitoyablement. Il les démembrèrent et, comme ils remuaient encore, les jetèrent dans la cheminée, où, dans un dernier cri d'agonie insoutenable, ils partirent en fumée.
Sasuke attisa les flammes et une âcre fumée noire se dégagea longtemps, ce soir-là, de la cheminée, qui ressembla à une évacuation de quelque repaire infernal.
- Terminons-en, dit Mitsu, allons au château de la Honte !

Le grand-père et son petit-fils, l'amant de Maya, entrèrent dans la pièce. Nos héros brandirent leurs armes sur eux :
- Mais que se passe-t-il ici ? dit le vieillard.
Ils avaient l'air vraiment humains.
- Nous sommes envoyés par l'Inquisiteur Kuni Tadao, dit Mitsurugi, pour mettre fin à la malédiction qui règne sur cette vallée. Et il semble que nous allons devoir y mettre fin par la lame et par le feu !
Le grand-père défaillit et fut rattrapé par son petit-fils.
- Attendez-nous ici, ordonna Mitsu.

Nos héros prirent ensuite le sentier étroit qui montait au château d'au-dessus. En chemin, Yatsume expliqua qu'elle avait appris du grand-père que le cousin, après son suicide, avait envoyé son daisho au père de famille.
- La malédiction s'est transmise par là, dit Sasuke. Et les esprits de la maison doivent être ceux de la famille qui s'est suicidée et qui est morte dans la honte. Ils sont revenus hanter leur famille...

Nos héros arrivèrent au pied du château, qui était envahi de grosses fumées noirâtres, qui se dégageaient par toutes les fenêtres, comme si des narines d'animal monstrueux fulminait rageusement.
- Il faut purger cet endroit de sa malédiction, dit Mitsu. Pas d'hésitation !
Nos héros rentrèrent en fracassant la porte et se heurtèrent à plusieurs démons qui avaient possédé les anciens serviteurs du château ! Les samuraï en firent de la charpie et passèrent sur leur corps. Leur charge héroïque les amena à la grande salle de réception du château, où ils trouvèrent, posé sur un présentoir, le katana du père suicidé.
- Le katana de la honte, dit Yatsume.
- Ecartez-vous, dit Sasuke.
Le shugenja réunit ses deux poings au-dessus de sa tête, les enflamma et les abattit sur le sabre, qui fut fracassé. Les morceaux de lame se mirent alors à vibrer et Sasuke recula, juste avant que des formes déchirées s'en échappent dans un hurlement collectif. Elles tourbillonnèrent dans la pièce, de plus en plus vite, et foncèrent vers la sortie. Nos héros eurent juste le temps de s'interposer : intuitivement, ils avaient compris qu'il fallait éviter que ces horreurs ne s'échappent !
Il y avait six créatures distinctes, qui avaient la forme de nauges de guêpe ou de poix gluante. Sasuke en frappa une de son poing enflammé, et la fit éclater et se consumer. La BEC en fracassa une autre, qui s'abattit à terre, où elle se fit trancher et aplatir par le sabre de Yojiro et le tetsubo de Mamoru. Yatsume, Maya et Mitsu arrivèrent à en abattre une troisième, mais trois autres s'échappèrent, tournèrent follement devant le château et partirent dans les airs plus vite que le vent.
Yojiro et Mamoru soutenait Sasuke, qui était à bout de force, mais trouva encore la force d'attiser les esprits du feu, qui ravagèrent bientôt le château entier.

Les flammes dévorèrent les bâtiments, toute la nuit, pendant une journée complète et une nuit encore. Au matin, le château de la honte n'était plus qu'une ruine branlante, que le vent finit d'abattre.
Nos héros retrouvèrent l'Inquisiteur Kuni Tadao et sa troupe armée, qui allaient finir de purger la vallée de la Honte. Ils racontèrent par le menu ce qu'ils avaient vu, des esprits enfermés dans les murs à la possession démoniaque de la famille.
- En avant, dit l'Inquisiteur.
Pendant la semaine qui suivit, il y eut encore de nombreux bûchers et plusieurs villages furent incendiés, sa population rôtie jusqu'au dernier, jusqu'à ce qu'il n'y eut plus âme qui vive.
Les Bayushi ne dirent rien quand Kuni Tadao, ses hommes et nos héros, repassèrent la frontière vers le sud. Les Scorpions jetèrent un oeil vers la vallée de la Honte, où les dernières flammes s'étaient éteintes avec les derniers cris d'agonie des suppliciés, et où ne rôdaient plus que les bêtes sauvages.

FORCE ET HONNEUR, SAMURAÏ !<!--sizec--><!--/sizec-->