Passe de la Ki-Rin 1323
La colonne s'étirait à perte de vue au pied des contreforts, avançant inexorablement sous le ciel bas. Les étendards se balançaient lentement au rythme du pas des chevaux et quelques rayons de soleil automnal faisaient briller un instant le violet et le blanc. Le sentiment d'invincibilité qui se dégageait de la Horde Blanche en campagne gonflait la poitrine de Feiyan. Elle doutait qu'il existât dans le royaume d'Emeraude ou au delà, qui que ce soit capable de s'opposer à une telle force.
Elle devinait au loin sans les voir les éclaireurs Shinjo de Bugaisha qui ouvraient la voie pour l'armée. Les samouraïs de leur famille occupaient ce poste depuis des générations car leurs terres bordaient la frontière et ils connaissaient mieux que personne les grandes plaines. En tête de la colonne venait la première ligne Moto dans toute sa splendeur. Silhouettes sombres et massives, leur simple vue inspirait la peur aux ennemis de la Horde. Leurs chevaux lourdement caparaçonnés s'enfonçaient à chaque pas, luttant presque pour s'arracher à la terre humide. Mais Feiyan savait que l'impression était trompeuse et qu'ils pouvaient partir au galop sur un simple geste. Derrière les Moto s'étendait le flot de la cavalerie légère et l'infanterie montée Shinjo qui formait l'épine dorsale de l'armée. Lors des affrontement la première contournait les lignes ennemies pour harceler leurs arrières, pendant que l'infanterie mettait pied à terre et progressait derrière les charges des cavaliers.
Invisible à cette distance au milieu de ses hommes, la présence de Moto Taïkan était pourtant palpable. Sotaisho de la Horde, le Tigre Blanc de l'Ouest était l'un des quatre grands généraux du clan qui ne répondaient qu'au Daimyo Shinjo Altansarnai en personne. Il avait la charge de la défense de l'immense frontière occidentale du clan et s'en acquittait implacablement depuis plus d'une décennie. Il inspirait crainte et respect bien au delà des frontières de la Licorne, ses victoires sur les gaijins étaient innombrables et il avait plusieurs fois guidé sa Horde loin au Sud, pour des expéditions dans l'Outremonde. Il était le seul général en dehors du clan de la Tortue à mener des batailles sur ces terres maudites et pour cela il jouissait d'un grand prestige parmi leur samurais. Mais son habitude de ne pas les avertir avant de surgir provoquait disait-on la colère de leurs généraux. En écoutant les récits des vétérans de ces expéditions, Feiyan devinait que là-bas les armées de la Tortue prenaient peu à peu le dessus sur les légions maudites grâce à de nouvelles armes à la puissance terrifiante. Ils ajoutaient en riant que bientôt à cause des Tortues il n'y aurait plus d’adversaires au Sud pour le grand Tigre Blanc. Mais leur rire un peu forcé cachait mal leur soulagement.
Feiyan n'avait pas connu les terreurs de l'Outremonde dont parlaient ces samouraïs, elle n'avait rejoint la Horde qu'au printemps, peu de temps après avoir accompli son Gempukku. La mémoire des longues années d'apprentissage au dojo Utaku étaient encore vivaces dans son esprit et dans son corps. Chaque muscle, os et tendon gardait trace de la souffrance des journées répétées d'efforts interminables. Le dojo ancestral de sa famille était le plus secret et le plus élitiste du clan, être fille d'une samurai Utaku permettait de prétendre à y entrer mais de là c'est la volonté et le talent seul qui comptait. Dès la première année la plupart des élèves étaient renvoyées chez elles, et chaque année suivante les effectifs se réduisaient un peu plus. L'esprit de compétition entre les élèves était féroce et les affrontement loin du regard des instructeurs n'étaient pas rares. Mais avant tout l'école leur enseignait viscéralement l'esprit de corps, lors des dernières années tous les exercices se faisaient en groupe et l'échec de l'une signifiait l'échec du groupe, et toutes subissaient la punition. Il résultait de cette sélection que les effectifs des Vierges de Batailles étaient bien plus limités que ceux des autres écoles du clan. Ses soeurs formaient ainsi un détachement réduit au sein de la Horde, regroupées en rangs serrés au centre de la cavalerie Shinjo. Là, indifférentes au pas irréguliers des cavaliers autour d'elles, elles avançaient d'un pas coordonné, pointe de diamant cachée dans la roche. Lors des batailles lorsque les flancs de l'armée se déployaient et que les Moto menaient le premier assaut elles jaillissaient comme une flèche silencieuse, menée par leur Taisa Utaku Satomi, pour aller frapper le point des lignes ennemies que le général Taïkan avait désigné. La discipline des Shiotome et la vitesse sans pareil de leur monture rendait l'assaut infaillible si l'adversaire n'avait pas eu le temps de préparer des fossés ou des pics.
Derrière l'infanterie montée venait les grands chariots qui transportaient les provisions, les yourtes et la cohorte des artisans de la Horde. Tous les soirs ces heimins montaient le camp temporaire et s'affairaient pour préparer les repas, réparer les selles ou remplacer les fers des chevaux. C'était grâce à eux que l'armée pouvaient opérer si longtemps loin des terres du clan, tous les samurais de la troupe en avait conscience et les traitaient avec respect. Enfin fermant la marche se trouvait encore une grande partie de la cavalerie Shinjo, dirigée par le second de Taïkan, le Shireikan Shinjo Nagori. En cas d'attaque surprise sur l'arrière de la colonne la présence du commandant Nagori permettait d'assurer le commandement en attendant que Taïkan décide de ce qu'il convenait de faire. Feiyan avait du mal à imaginer deux hommes plus différents, là où le général vieillissant était impassible, minéral, Nagori était jeune et affable avec les soldats. Et si Taïkan portait sur son visage l'héritage des peuples gaijins, son second avaient les traits parfaitement Rokugani et aurait pu passer pour un Doji perdu loin de ses terres. Son allure et son éloquence lui valait évidemment certaines attentions et il n'était par rare qu'une samurai-ko quitte sa couche pour passer la nuit dans la tente de Nagori. Le vieux général fermait les yeux sur ce comportement car son second était un soldat et un commandant de valeur, et aussi murmurait-on parmi les soldats parce que Taïkan était bien content de lui déléguer les tractations qui l'horripilaient tant lors des rencontres occasionnelles de la Horde avec des officiels d'autres clans.
Feiyan avait quitté les rangs de son régiment pour passer le mot d'une de ses soeurs à destination d'un maréchal ferrant, elle se plaignait des fers de son cheval et demandait qu'il en prépare de nouveaux en prévision du campement du soir. Il n'était pas rare que Feiyan serve de messagère ou soit chargée de toutes sortes de petites corvée car elle faisait partie des dernières arrivées dans le régiment et ses soeurs arrivées l'année précédente n'étaient pas les dernières à lui confier ces tâches, bien contentes de ne plus être les novices. Elle ne s'en formalisait pas car ces taches restaient loin des rigueurs du Dojo Utaku, et sans qu'elle ne se l'avoue vraiment elle aimait avoir cette excuse pour quitter ses soeurs et chevaucher seule quelque temps. Elles partageaient toutes un lien unique qui dépassait la simple camaraderie, un lien plus fort encore que celui de solidarité qui unit tous les samouraïs du clan de la Licorne et qui fut forgé dans l'âme du clan par les rigueurs de l'exil. Mais ce lien avec ses soeurs se passait des mots, c'était une confiance absolue dans les autres au moment de la bataille.
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Une fois le message délivré, elle s’apprêtait à remonter la colonne pour rejoindre sa place quand elle apercut attaché à l'arrière d'un chariot un cheval sellé mais sans cavalier. Intriguée, elle se porta à sa hauteur et là sous la toile elle reconnut bien vite à ses cheveux blancs en bataille, le vieux samurai qui somnolait allongé sur les sacs de provision. Il s'agissait de Iuchi Gintoki, le plus expérimenté shugenja de l'armée avec qui elle aimait discuter, même si elle désapprouvait le plus souvent ses discours et son attitude. Elle toussa pour attirer son attention, il ouvrit les yeux et bailla sans retenu avant de se relever.
- Ah c'est vous ma jeune amie, fit-il en s'étirant exagérément. J'offrais justement un peu de repos à mon pauvre cheval fourbu.
L'aplomb avec lequel le vieux shugenja mentait ne cessait d'estomaquer Feiyan.
- Sensei vous savez bien que nous ne sommes pas supposés monter dans les chariots lorsque l'armée est en mouvement. Que se passerait-il si nous étions attaqués par surprise.
- Vous rappelez-vous la dernière fois qu'une telle chose nous est arrivée Feiyan-chan ? répondit-il en cherchant visiblement quelque chose dans son kimono.
- Et bien cela n'est pas arrivé depuis que j'ai rejoint la Horde mais cela ne veut rien dire, nos ennemis sont prêt à profiter de nos moindres faiblesses, dit-elle avec l'assurance de la récitation bien apprise.
- Hmm et bien je vais vous dire moi, ce n'est pas arrivé depuis la dernière fois que nous avons mis les pieds dans l'Outremonde et cela commence à dater.
Tout en parlant, Gintoki continuait de chercher avec ardeur quelque chose qui se dérobait à lui, passant alternativement ses mains dans les grandes manches de son kimono et dans ses nombreux replis.
- Cela ne change rien, les tempêtes ne sont pas fréquentes mais elles n'en arrivent pas moins, s'agaça Feiyan qui sentait confusément la discussion lui échapper malgré l'évidente justesse de sa position.
- Oh mais si ma jeune amie, cela change tout au contraire.
Il se soulevait maintenant pour regarder sous lui si l'objet de ses recherches s'y trouvait, en vain.
- Car voyez-vous, continua-t-il, nos ennemis, contrairement aux tempêtes, ne sont pas idiots et savent bien qu'ils n'ont rien à gagner à venir attaquer notre fière compagnie comme cela en pleine journée avec presque deux lieues de visibilité dans la plaine.
- Nous pourrions être attaqués depuis les reliefs à l'Est, fit-elle avec une conviction chancelante.
- En admettant que des troupes ennemies aient réussi à se glisser là, elles ne pourraient certainement pas être très nombreuses vue l'étroitesse de ces chemins escarpées et notre cher Taïkan aurait tôt fait de les repousser, les encercler et les prendre en étau avec la muraille de notre clan plus loin dans la montagne. Ah te voilà !
Gintoki avait tiré triomphalement de sa botte une vieille pipe gaijin qu'il s'affaira à bourrer d'herbes indistinctes, indifférent à la moue contrariée de la jeune Utaku.
- Votre manque de respect pour le général est inqualifiable Sensei.
- Je connais trop bien Taïkan-sama pour les afféteries d'usage ma jeune amie, vous ai-je déjà raconté comment alors que j'étais Shugenja novice et lui seulement lieutenant nous avons combattu des barbares effroyables sous les murs de Medinaat ?
- Oui plusieurs fois.
- Il fallait le voir à l'époque, jeune samurai impétueux, méprisant la stratégie, il rendait fou son capitaine, toujours le premier à charger en hurlant. Rien de lui résistait.
Le vieil homme entreprit d'allumer sa pipe.
- J'ai du mal à imaginer ça.
- C'est parce que nous le connaissez que sous ses oripeaux de grand Tigre Blanc de l'Ouest mais vous savez Feiyan-san, Taïkan-sama porte un masque comme tout le monde. Pour tous il est le général silencieux, celui au visage de granit, celui qui ne sourit jamais, et autres fariboles. Mais à l'époque il n'était pas le dernier à rire, à vider les verres et se battre pour un rien dans les tavernes. Il est en guerre depuis si longtemps maintenant, je ne sais pas s'il pourra retirer ce masque là un jour.
- Il a trouvé sa voie de la sagesse voilà tout, répondit-elle, nerveuse que Gintoki parle si librement du général. Le commandant Nagori-sama semble encore rire souvent, chacun suit son propre chemin, voilà tout.
- Ah lui... Son masque est plus subtil.
La phrase avait résonné étrangement dans l'air comme si des menaces se glissaient sous la surface du mot. Mais Gintoki reprit sans laisser le temps à Feiyan de parler.
- Mais vous manquez le point essentiel ma jeune amie, tout le monde porte un masque et même plusieurs, selon les circonstances. Que cette façade soit austère ou souriante n'est pas la question.
- Même vous ? Demanda-t-elle.
- Bien sûr, comprenez-moi bien ils sont nécessaires pour que tout cela tourne correctement, fit-il en englobant tout l'horizon d'un grand geste, sinon les gens s'entretueraient. Ils sont simplement la voie pour présenter au monde, mais l'important est de toujours être conscient de leur existence pour ne pas se duper soi-même.
- Cela n'a pas de sens, murmura-t-elle, comment le pourrait-on.
- La chose est malheureusement commune, soupira-t-il en exhalant une nuage de fumée aux parfums épicés. Même vous mon amie vous en portez en permanence sans le voir.
Il la regarda droit dans les yeux avec une acuité qui obligea Feyan à détourner la tête.
- Vous devez vous tromper Sensei, répondit-elle vexée. Tout cela ressemble à des fables du clan de l'Araignée, il n'y a rien de tel dans notre respectable famille.
- Oh mais je sais que vous êtes une samouraï très respectable Feiyan-san, je le sais bien. Mais vous vous êtes façonné un masque si parfait que vous n'avez pas encore trouvé l'interstice entre lui et vous. Et vos désirs à vous se cachent quelque part dans cet espace que vous ignorez.
- Ca suffit ! cria-t-elle au Shugenja en le foudroyant du regard. Mon seul désir est de servir ma famille, combattre les ennemis du clan, vivre et mourir au combat comme toutes mes soeurs !
- Et pourtant vous êtes la seule de vos soeurs à venir discuter avec un vieil homme comme moi, répondit-il avec un sourire. Connaître ses vrais désirs permet de savoir quand ils sont à la manœuvre Feiyan-san, c'est comme avoir une torche pour savoir à qui appartient cette main qui nous guide dans la nuit.
- L'honneur est mon seul guide, lacha-t-elle sèchement.
- N'en pouvant plus, elle coupa court à cette conversation déplaisante en lançant brusquement sa monture au galop.
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Le soir tombé, dans la tente de commandement les discussions allaient bon train. Les rapports des éclaireurs signalaient la présence inattendue d'une troupe de pillard Ujik-Hai plus loin au Sud. Ils n'étaient pas assez nombreux pour justifier de lancer toute la Horde à leurs trousses mais ils pouvaient représenter une menace pour les caravanes et les paysans de la région. En temps normal le général aurait dépêché les hommes spécialisée dans ce rôle mais tous étaient déjà partis à la poursuite des restes de l'incursion Gaijin que la Taïkan avait défaite quelques semaines plus tôt à la lisière du désert.
Loin de ces discussions stratégiques Feiyan mangeait avec ses soeurs installées non loin du feu qui marquait le centre du vaste campement. Les grandes yourtes capables d'accueillir des centaines de samurais pour la nuit s'alignaient avec ordre autour des feux mais les Utaku bénéficiait du privilège de leur propre tente eu égard à leur prestige. Plus loin, perdu dans l'obscurité, les chariots à présent vides servaient de position défensive pour les guetteurs qui se relaieraient toute la nuit pour prévenir les attaques sur le camp ou les chevaux. C'était le moment de la journée où les langues se déliaient, les groupes se formaient pour écouter les récits des plus volubiles, ou pour reprendre en chanson les exploits légendaires du clan pendant l'Exil, c'était aussi le temps des regards lourds de sens échangés en prévision de la nuit.
Les Shiotome profitaient du moment pour discuter elles aussi mais toujours avec une certaine retenue. Elles ne se défaisaient jamais tout à fait de leur fierté qui frisait l'arrogance, forgée par l'élitisme de leur Dojo. Si elle se gardait bien de le montrer Feiyan comme les autres gardait au fond d'elle cette certitude tenace d'appartenir à l'élite de leur clan, elle en concevait une obligation morale à la plus grande droiture. Mais ce soir-là elle n'écoutait que vaguement les discussions de ses soeurs, elle ressassait les paroles du vieux Shugenja et se perdait dans le labyrinthe de ses pensées.
Toutes les discussions cependant s'estompèrent et tous se rassirent lorsque Shinjo Nagori s'avança vers le grand feu, son éternel sourire charmeur aux lèvres.
- Samourais, j'ai besoin de votre attention quelques minutes.
Déclaration de pure forme tant le silence était maintenant total autour de lui.
- Vous savez tous que nos vaillants frères des escouades d’avant-gardes sont partis mener leur mission dans les Sables, mais à présent il semble que nous ayons un petit problème au Sud. Nous avons donc besoin d'une escouade de volontaires pour partir en chasse du petit problème en question. Il vous faudra chevaucher à pleine allure pendant longtemps, surement plusieurs semaines sans ravitaillement pour les rattraper, il faudra se battre contre des adversaires féroces et vicieux qui ignorent l'honneur, les paysans de la région seront à peine plus civilisés. Enfin la neige sera peut-être déjà installée lorsque vous pourrez rejoindre notre camp d'hiver au lac du pétale de Chrysanthème. Qui est partant pour cette délicieuse balade ? lança-t-il en parcourant du regard l'assemblée.
Autour du feu, un lieutenant et plusieurs vétérans du régiment d'archers montés Shinjo se levèrent, suivi d'une poignée de Moto aux visages burinés. Feyan avait entendu la déclaration du commandant mais elle continuait à dériver dans ses réflexions, Gintoki pouvait-il avoir raison, cela lui semblait impossible et pourtant elle ne parvenait pas à simplement repousser cette idée. Portait-elle réellement un masque, si bien conçu qu'elle ne le distinguait pas de son visage ? Ses véritables désirs se cachaient-ils là quelque part derrière ce masque ?
Elle revint à la réalité d'un coup avec un grand choc, comme le dormeur qui plonge dans l'eau. Elle entendit les petits rires étouffés et réalisa que tous les regards se tournaient vers elle. Les autres Shiotome novices ouvraient de grands yeux incrédules et même des plus expérimentées avaient du mal à cacher leur surprise. Le commandant Nagori à qui elle n'avait jamais eu même l'honneur d'adresser la parole la regardait avec un étonnement amusé. Elle s'était levée pendant qu'elle réfléchissait. Elle sentit le rouge lui monter aux joues et tous les mots d'excuse se bousculaient dans sa tête sans former le moindre début de phrase cohérente.
- Voilà qui est... inattendu, reprit le commandant
Sans se départir de son air amusé, il adressa un regard à Satomi qui haussa les épaules.
- Bien, c'est donc entendu, vous partirez demain à la première heure vers le Sud. Lieutenant Junzo présentez-vous à l'heure du Tigre à la tente de commandement pour prendre les instructions; fit-il en s'adressant au premier Shinjo qui s'était levé.
- J'en serai également Nagori-san si vous le permettez.
La voix s'était élevée d'un peu plus loin, d'un endroit que le feu n'éclairait que partiellement. Le sourire de Nagori se fit plus perçant et découvrit un peu ses dents comme un loup qui montre les crocs.
- Gintoki-sensei, je ne vous savais pas porté sur les expéditions de chasse.
- Je suis sûr que je pourrai être utile à notre petit groupe, et ils cultivent des herbes délicieuses par là bas dont j'ai grand besoin, pour mes potions.
Après un bref instant de tension, Nagori soupira en levant les yeux au ciel, manifestement peu désireux de relever le mensonge du vénérable shugenja.
- Très bien, très bien, vous accompagnerez le groupe, puissiez-vous attirez les faveurs des fortune par vos prières, Gintoki-sensei.
Nagori se retira et la vie autour du feu reprit son cours normal. Sauf pour Feiyan qui restait figée, incapable d'appréhender toutes les conséquences de son geste. Satomi finalement brisa le sort en lui posant gentiment la main sur l'épaule.
- Venez vous reposer jeune écervelée, vous aurez besoin de toutes vos forces à partir de demain.
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La colonne s'étirait à perte de vue au pied des contreforts, avançant inexorablement sous le ciel bas. Les étendards se balançaient lentement au rythme du pas des chevaux et quelques rayons de soleil automnal faisaient briller un instant le violet et le blanc. Le sentiment d'invincibilité qui se dégageait de la Horde Blanche en campagne gonflait la poitrine de Feiyan. Elle doutait qu'il existât dans le royaume d'Emeraude ou au delà, qui que ce soit capable de s'opposer à une telle force.
Elle devinait au loin sans les voir les éclaireurs Shinjo de Bugaisha qui ouvraient la voie pour l'armée. Les samouraïs de leur famille occupaient ce poste depuis des générations car leurs terres bordaient la frontière et ils connaissaient mieux que personne les grandes plaines. En tête de la colonne venait la première ligne Moto dans toute sa splendeur. Silhouettes sombres et massives, leur simple vue inspirait la peur aux ennemis de la Horde. Leurs chevaux lourdement caparaçonnés s'enfonçaient à chaque pas, luttant presque pour s'arracher à la terre humide. Mais Feiyan savait que l'impression était trompeuse et qu'ils pouvaient partir au galop sur un simple geste. Derrière les Moto s'étendait le flot de la cavalerie légère et l'infanterie montée Shinjo qui formait l'épine dorsale de l'armée. Lors des affrontement la première contournait les lignes ennemies pour harceler leurs arrières, pendant que l'infanterie mettait pied à terre et progressait derrière les charges des cavaliers.
Invisible à cette distance au milieu de ses hommes, la présence de Moto Taïkan était pourtant palpable. Sotaisho de la Horde, le Tigre Blanc de l'Ouest était l'un des quatre grands généraux du clan qui ne répondaient qu'au Daimyo Shinjo Altansarnai en personne. Il avait la charge de la défense de l'immense frontière occidentale du clan et s'en acquittait implacablement depuis plus d'une décennie. Il inspirait crainte et respect bien au delà des frontières de la Licorne, ses victoires sur les gaijins étaient innombrables et il avait plusieurs fois guidé sa Horde loin au Sud, pour des expéditions dans l'Outremonde. Il était le seul général en dehors du clan de la Tortue à mener des batailles sur ces terres maudites et pour cela il jouissait d'un grand prestige parmi leur samurais. Mais son habitude de ne pas les avertir avant de surgir provoquait disait-on la colère de leurs généraux. En écoutant les récits des vétérans de ces expéditions, Feiyan devinait que là-bas les armées de la Tortue prenaient peu à peu le dessus sur les légions maudites grâce à de nouvelles armes à la puissance terrifiante. Ils ajoutaient en riant que bientôt à cause des Tortues il n'y aurait plus d’adversaires au Sud pour le grand Tigre Blanc. Mais leur rire un peu forcé cachait mal leur soulagement.
Feiyan n'avait pas connu les terreurs de l'Outremonde dont parlaient ces samouraïs, elle n'avait rejoint la Horde qu'au printemps, peu de temps après avoir accompli son Gempukku. La mémoire des longues années d'apprentissage au dojo Utaku étaient encore vivaces dans son esprit et dans son corps. Chaque muscle, os et tendon gardait trace de la souffrance des journées répétées d'efforts interminables. Le dojo ancestral de sa famille était le plus secret et le plus élitiste du clan, être fille d'une samurai Utaku permettait de prétendre à y entrer mais de là c'est la volonté et le talent seul qui comptait. Dès la première année la plupart des élèves étaient renvoyées chez elles, et chaque année suivante les effectifs se réduisaient un peu plus. L'esprit de compétition entre les élèves était féroce et les affrontement loin du regard des instructeurs n'étaient pas rares. Mais avant tout l'école leur enseignait viscéralement l'esprit de corps, lors des dernières années tous les exercices se faisaient en groupe et l'échec de l'une signifiait l'échec du groupe, et toutes subissaient la punition. Il résultait de cette sélection que les effectifs des Vierges de Batailles étaient bien plus limités que ceux des autres écoles du clan. Ses soeurs formaient ainsi un détachement réduit au sein de la Horde, regroupées en rangs serrés au centre de la cavalerie Shinjo. Là, indifférentes au pas irréguliers des cavaliers autour d'elles, elles avançaient d'un pas coordonné, pointe de diamant cachée dans la roche. Lors des batailles lorsque les flancs de l'armée se déployaient et que les Moto menaient le premier assaut elles jaillissaient comme une flèche silencieuse, menée par leur Taisa Utaku Satomi, pour aller frapper le point des lignes ennemies que le général Taïkan avait désigné. La discipline des Shiotome et la vitesse sans pareil de leur monture rendait l'assaut infaillible si l'adversaire n'avait pas eu le temps de préparer des fossés ou des pics.
Derrière l'infanterie montée venait les grands chariots qui transportaient les provisions, les yourtes et la cohorte des artisans de la Horde. Tous les soirs ces heimins montaient le camp temporaire et s'affairaient pour préparer les repas, réparer les selles ou remplacer les fers des chevaux. C'était grâce à eux que l'armée pouvaient opérer si longtemps loin des terres du clan, tous les samurais de la troupe en avait conscience et les traitaient avec respect. Enfin fermant la marche se trouvait encore une grande partie de la cavalerie Shinjo, dirigée par le second de Taïkan, le Shireikan Shinjo Nagori. En cas d'attaque surprise sur l'arrière de la colonne la présence du commandant Nagori permettait d'assurer le commandement en attendant que Taïkan décide de ce qu'il convenait de faire. Feiyan avait du mal à imaginer deux hommes plus différents, là où le général vieillissant était impassible, minéral, Nagori était jeune et affable avec les soldats. Et si Taïkan portait sur son visage l'héritage des peuples gaijins, son second avaient les traits parfaitement Rokugani et aurait pu passer pour un Doji perdu loin de ses terres. Son allure et son éloquence lui valait évidemment certaines attentions et il n'était par rare qu'une samurai-ko quitte sa couche pour passer la nuit dans la tente de Nagori. Le vieux général fermait les yeux sur ce comportement car son second était un soldat et un commandant de valeur, et aussi murmurait-on parmi les soldats parce que Taïkan était bien content de lui déléguer les tractations qui l'horripilaient tant lors des rencontres occasionnelles de la Horde avec des officiels d'autres clans.
Feiyan avait quitté les rangs de son régiment pour passer le mot d'une de ses soeurs à destination d'un maréchal ferrant, elle se plaignait des fers de son cheval et demandait qu'il en prépare de nouveaux en prévision du campement du soir. Il n'était pas rare que Feiyan serve de messagère ou soit chargée de toutes sortes de petites corvée car elle faisait partie des dernières arrivées dans le régiment et ses soeurs arrivées l'année précédente n'étaient pas les dernières à lui confier ces tâches, bien contentes de ne plus être les novices. Elle ne s'en formalisait pas car ces taches restaient loin des rigueurs du Dojo Utaku, et sans qu'elle ne se l'avoue vraiment elle aimait avoir cette excuse pour quitter ses soeurs et chevaucher seule quelque temps. Elles partageaient toutes un lien unique qui dépassait la simple camaraderie, un lien plus fort encore que celui de solidarité qui unit tous les samouraïs du clan de la Licorne et qui fut forgé dans l'âme du clan par les rigueurs de l'exil. Mais ce lien avec ses soeurs se passait des mots, c'était une confiance absolue dans les autres au moment de la bataille.
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Une fois le message délivré, elle s’apprêtait à remonter la colonne pour rejoindre sa place quand elle apercut attaché à l'arrière d'un chariot un cheval sellé mais sans cavalier. Intriguée, elle se porta à sa hauteur et là sous la toile elle reconnut bien vite à ses cheveux blancs en bataille, le vieux samurai qui somnolait allongé sur les sacs de provision. Il s'agissait de Iuchi Gintoki, le plus expérimenté shugenja de l'armée avec qui elle aimait discuter, même si elle désapprouvait le plus souvent ses discours et son attitude. Elle toussa pour attirer son attention, il ouvrit les yeux et bailla sans retenu avant de se relever.
- Ah c'est vous ma jeune amie, fit-il en s'étirant exagérément. J'offrais justement un peu de repos à mon pauvre cheval fourbu.
L'aplomb avec lequel le vieux shugenja mentait ne cessait d'estomaquer Feiyan.
- Sensei vous savez bien que nous ne sommes pas supposés monter dans les chariots lorsque l'armée est en mouvement. Que se passerait-il si nous étions attaqués par surprise.
- Vous rappelez-vous la dernière fois qu'une telle chose nous est arrivée Feiyan-chan ? répondit-il en cherchant visiblement quelque chose dans son kimono.
- Et bien cela n'est pas arrivé depuis que j'ai rejoint la Horde mais cela ne veut rien dire, nos ennemis sont prêt à profiter de nos moindres faiblesses, dit-elle avec l'assurance de la récitation bien apprise.
- Hmm et bien je vais vous dire moi, ce n'est pas arrivé depuis la dernière fois que nous avons mis les pieds dans l'Outremonde et cela commence à dater.
Tout en parlant, Gintoki continuait de chercher avec ardeur quelque chose qui se dérobait à lui, passant alternativement ses mains dans les grandes manches de son kimono et dans ses nombreux replis.
- Cela ne change rien, les tempêtes ne sont pas fréquentes mais elles n'en arrivent pas moins, s'agaça Feiyan qui sentait confusément la discussion lui échapper malgré l'évidente justesse de sa position.
- Oh mais si ma jeune amie, cela change tout au contraire.
Il se soulevait maintenant pour regarder sous lui si l'objet de ses recherches s'y trouvait, en vain.
- Car voyez-vous, continua-t-il, nos ennemis, contrairement aux tempêtes, ne sont pas idiots et savent bien qu'ils n'ont rien à gagner à venir attaquer notre fière compagnie comme cela en pleine journée avec presque deux lieues de visibilité dans la plaine.
- Nous pourrions être attaqués depuis les reliefs à l'Est, fit-elle avec une conviction chancelante.
- En admettant que des troupes ennemies aient réussi à se glisser là, elles ne pourraient certainement pas être très nombreuses vue l'étroitesse de ces chemins escarpées et notre cher Taïkan aurait tôt fait de les repousser, les encercler et les prendre en étau avec la muraille de notre clan plus loin dans la montagne. Ah te voilà !
Gintoki avait tiré triomphalement de sa botte une vieille pipe gaijin qu'il s'affaira à bourrer d'herbes indistinctes, indifférent à la moue contrariée de la jeune Utaku.
- Votre manque de respect pour le général est inqualifiable Sensei.
- Je connais trop bien Taïkan-sama pour les afféteries d'usage ma jeune amie, vous ai-je déjà raconté comment alors que j'étais Shugenja novice et lui seulement lieutenant nous avons combattu des barbares effroyables sous les murs de Medinaat ?
- Oui plusieurs fois.
- Il fallait le voir à l'époque, jeune samurai impétueux, méprisant la stratégie, il rendait fou son capitaine, toujours le premier à charger en hurlant. Rien de lui résistait.
Le vieil homme entreprit d'allumer sa pipe.
- J'ai du mal à imaginer ça.
- C'est parce que nous le connaissez que sous ses oripeaux de grand Tigre Blanc de l'Ouest mais vous savez Feiyan-san, Taïkan-sama porte un masque comme tout le monde. Pour tous il est le général silencieux, celui au visage de granit, celui qui ne sourit jamais, et autres fariboles. Mais à l'époque il n'était pas le dernier à rire, à vider les verres et se battre pour un rien dans les tavernes. Il est en guerre depuis si longtemps maintenant, je ne sais pas s'il pourra retirer ce masque là un jour.
- Il a trouvé sa voie de la sagesse voilà tout, répondit-elle, nerveuse que Gintoki parle si librement du général. Le commandant Nagori-sama semble encore rire souvent, chacun suit son propre chemin, voilà tout.
- Ah lui... Son masque est plus subtil.
La phrase avait résonné étrangement dans l'air comme si des menaces se glissaient sous la surface du mot. Mais Gintoki reprit sans laisser le temps à Feiyan de parler.
- Mais vous manquez le point essentiel ma jeune amie, tout le monde porte un masque et même plusieurs, selon les circonstances. Que cette façade soit austère ou souriante n'est pas la question.
- Même vous ? Demanda-t-elle.
- Bien sûr, comprenez-moi bien ils sont nécessaires pour que tout cela tourne correctement, fit-il en englobant tout l'horizon d'un grand geste, sinon les gens s'entretueraient. Ils sont simplement la voie pour présenter au monde, mais l'important est de toujours être conscient de leur existence pour ne pas se duper soi-même.
- Cela n'a pas de sens, murmura-t-elle, comment le pourrait-on.
- La chose est malheureusement commune, soupira-t-il en exhalant une nuage de fumée aux parfums épicés. Même vous mon amie vous en portez en permanence sans le voir.
Il la regarda droit dans les yeux avec une acuité qui obligea Feyan à détourner la tête.
- Vous devez vous tromper Sensei, répondit-elle vexée. Tout cela ressemble à des fables du clan de l'Araignée, il n'y a rien de tel dans notre respectable famille.
- Oh mais je sais que vous êtes une samouraï très respectable Feiyan-san, je le sais bien. Mais vous vous êtes façonné un masque si parfait que vous n'avez pas encore trouvé l'interstice entre lui et vous. Et vos désirs à vous se cachent quelque part dans cet espace que vous ignorez.
- Ca suffit ! cria-t-elle au Shugenja en le foudroyant du regard. Mon seul désir est de servir ma famille, combattre les ennemis du clan, vivre et mourir au combat comme toutes mes soeurs !
- Et pourtant vous êtes la seule de vos soeurs à venir discuter avec un vieil homme comme moi, répondit-il avec un sourire. Connaître ses vrais désirs permet de savoir quand ils sont à la manœuvre Feiyan-san, c'est comme avoir une torche pour savoir à qui appartient cette main qui nous guide dans la nuit.
- L'honneur est mon seul guide, lacha-t-elle sèchement.
- N'en pouvant plus, elle coupa court à cette conversation déplaisante en lançant brusquement sa monture au galop.
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Le soir tombé, dans la tente de commandement les discussions allaient bon train. Les rapports des éclaireurs signalaient la présence inattendue d'une troupe de pillard Ujik-Hai plus loin au Sud. Ils n'étaient pas assez nombreux pour justifier de lancer toute la Horde à leurs trousses mais ils pouvaient représenter une menace pour les caravanes et les paysans de la région. En temps normal le général aurait dépêché les hommes spécialisée dans ce rôle mais tous étaient déjà partis à la poursuite des restes de l'incursion Gaijin que la Taïkan avait défaite quelques semaines plus tôt à la lisière du désert.
Loin de ces discussions stratégiques Feiyan mangeait avec ses soeurs installées non loin du feu qui marquait le centre du vaste campement. Les grandes yourtes capables d'accueillir des centaines de samurais pour la nuit s'alignaient avec ordre autour des feux mais les Utaku bénéficiait du privilège de leur propre tente eu égard à leur prestige. Plus loin, perdu dans l'obscurité, les chariots à présent vides servaient de position défensive pour les guetteurs qui se relaieraient toute la nuit pour prévenir les attaques sur le camp ou les chevaux. C'était le moment de la journée où les langues se déliaient, les groupes se formaient pour écouter les récits des plus volubiles, ou pour reprendre en chanson les exploits légendaires du clan pendant l'Exil, c'était aussi le temps des regards lourds de sens échangés en prévision de la nuit.
Les Shiotome profitaient du moment pour discuter elles aussi mais toujours avec une certaine retenue. Elles ne se défaisaient jamais tout à fait de leur fierté qui frisait l'arrogance, forgée par l'élitisme de leur Dojo. Si elle se gardait bien de le montrer Feiyan comme les autres gardait au fond d'elle cette certitude tenace d'appartenir à l'élite de leur clan, elle en concevait une obligation morale à la plus grande droiture. Mais ce soir-là elle n'écoutait que vaguement les discussions de ses soeurs, elle ressassait les paroles du vieux Shugenja et se perdait dans le labyrinthe de ses pensées.
Toutes les discussions cependant s'estompèrent et tous se rassirent lorsque Shinjo Nagori s'avança vers le grand feu, son éternel sourire charmeur aux lèvres.
- Samourais, j'ai besoin de votre attention quelques minutes.
Déclaration de pure forme tant le silence était maintenant total autour de lui.
- Vous savez tous que nos vaillants frères des escouades d’avant-gardes sont partis mener leur mission dans les Sables, mais à présent il semble que nous ayons un petit problème au Sud. Nous avons donc besoin d'une escouade de volontaires pour partir en chasse du petit problème en question. Il vous faudra chevaucher à pleine allure pendant longtemps, surement plusieurs semaines sans ravitaillement pour les rattraper, il faudra se battre contre des adversaires féroces et vicieux qui ignorent l'honneur, les paysans de la région seront à peine plus civilisés. Enfin la neige sera peut-être déjà installée lorsque vous pourrez rejoindre notre camp d'hiver au lac du pétale de Chrysanthème. Qui est partant pour cette délicieuse balade ? lança-t-il en parcourant du regard l'assemblée.
Autour du feu, un lieutenant et plusieurs vétérans du régiment d'archers montés Shinjo se levèrent, suivi d'une poignée de Moto aux visages burinés. Feyan avait entendu la déclaration du commandant mais elle continuait à dériver dans ses réflexions, Gintoki pouvait-il avoir raison, cela lui semblait impossible et pourtant elle ne parvenait pas à simplement repousser cette idée. Portait-elle réellement un masque, si bien conçu qu'elle ne le distinguait pas de son visage ? Ses véritables désirs se cachaient-ils là quelque part derrière ce masque ?
Elle revint à la réalité d'un coup avec un grand choc, comme le dormeur qui plonge dans l'eau. Elle entendit les petits rires étouffés et réalisa que tous les regards se tournaient vers elle. Les autres Shiotome novices ouvraient de grands yeux incrédules et même des plus expérimentées avaient du mal à cacher leur surprise. Le commandant Nagori à qui elle n'avait jamais eu même l'honneur d'adresser la parole la regardait avec un étonnement amusé. Elle s'était levée pendant qu'elle réfléchissait. Elle sentit le rouge lui monter aux joues et tous les mots d'excuse se bousculaient dans sa tête sans former le moindre début de phrase cohérente.
- Voilà qui est... inattendu, reprit le commandant
Sans se départir de son air amusé, il adressa un regard à Satomi qui haussa les épaules.
- Bien, c'est donc entendu, vous partirez demain à la première heure vers le Sud. Lieutenant Junzo présentez-vous à l'heure du Tigre à la tente de commandement pour prendre les instructions; fit-il en s'adressant au premier Shinjo qui s'était levé.
- J'en serai également Nagori-san si vous le permettez.
La voix s'était élevée d'un peu plus loin, d'un endroit que le feu n'éclairait que partiellement. Le sourire de Nagori se fit plus perçant et découvrit un peu ses dents comme un loup qui montre les crocs.
- Gintoki-sensei, je ne vous savais pas porté sur les expéditions de chasse.
- Je suis sûr que je pourrai être utile à notre petit groupe, et ils cultivent des herbes délicieuses par là bas dont j'ai grand besoin, pour mes potions.
Après un bref instant de tension, Nagori soupira en levant les yeux au ciel, manifestement peu désireux de relever le mensonge du vénérable shugenja.
- Très bien, très bien, vous accompagnerez le groupe, puissiez-vous attirez les faveurs des fortune par vos prières, Gintoki-sensei.
Nagori se retira et la vie autour du feu reprit son cours normal. Sauf pour Feiyan qui restait figée, incapable d'appréhender toutes les conséquences de son geste. Satomi finalement brisa le sort en lui posant gentiment la main sur l'épaule.
- Venez vous reposer jeune écervelée, vous aurez besoin de toutes vos forces à partir de demain.
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